Compañía CK Hutchison, de Hong Kong, busca inversionista chino para acuerdo de puertos en Panamá

HONG KONG (AP) — Un conglomerado de Hong Kong que estaba vendiendo puertos en el Canal de Panamá informó el lunes que podría buscar un inversionista chino para unirse a un consorcio de compradores, una medida que podría complacer a Beijing pero que traería más escrutinio de Estados Unidos a un acuerdo de enorme importancia geopolítica.

El plan inicial de CK Hutchison Holdings de vender activos portuarios en decenas de países a un grupo que incluía a la firma de inversión estadounidense BlackRock Inc. complació al presidente Donald Trump, quien aseguró que China interfiere con las operaciones del Canal de Panamá. Sin embargo, la medida aparentemente desató la molestia de Beijing y provocó una revisión por parte de las autoridades antimonopolio de China.

Un periódico respaldado por Beijing publicó comentarios mordaces sobre el acuerdo, incluyendo uno que lo describió como una traición a todos los chinos. Las oficinas de Beijing que supervisan los asuntos de Hong Kong republicaron algunos de estos comentarios, los cuales son considerados ampliamente como una indicación de la postura del gobierno chino.

Una subsidiaria de Hutchison había operado puertos en ambos extremos del Canal de Panamá desde 1997.

Después de varios meses de incertidumbre provocada por las tensiones entre Washington y Beijing, Hutchison indicó en un comunicado que el período de negociaciones exclusivas con el consorcio había expirado.

Sin embargo, agregó que “el grupo sigue en conversaciones con los miembros del consorcio con el objetivo de invitar a un importante inversor estratégico de la República Popular China para unirse como significativo miembro del consorcio”.

Añadió que necesitaban cambiar la composición del consorcio y la estructura de la transacción para que el acuerdo pudiera pasar las revisiones de “todas las autoridades pertinentes.”

La incómoda posición en la que Hutchison ha estado durante meses resaltó los desafíos que enfrentan las élites empresariales de Hong Kong al navegar por las expectativas de lealtad nacional de Beijing, especialmente ante la tensión en las relaciones entre China y Estados Unidos. Hong Kong ha reformado su sistema electoral para asegurar que la ciudad sea gobernada por “patriotas”.

CK Hutchison es propiedad de la familia del hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing.

La empresa anunció el pasado 4 de marzo que vendería todas sus acciones en Hutchison Port Holdings y en Hutchison Port Group Holdings al consorcio que también incluía a la subsidiaria de BlackRock, Global Infrastructure Partners, y a Terminal Investment Limited, una subsidiaria de Mediterranean Shipping Company.

El codirector general de Hutchinson, Dominic Lai, informó en mayo a los accionistas que Terminal Investment sería el inversionista principal. Su empresa matriz es dirigida por Diego Aponte, un heredero naviero italiano cuya familia, según se informa, tiene una añeja relación con la de Li.

El acuerdo inicial, valorado en casi 23.000 millones de dólares, incluidos 5.000 millones en deuda, habría dado al consorcio el control de 43 puertos en 23 países, incluidos los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados en cada extremo del canal. Ese acuerdo también requería la aprobación del gobierno de Panamá.

El plazo para su período de negociación exclusiva terminó el 27 de julio.