Cachalotes hembra se unen para ayudar en el parto de una cría en el océano

NUEVA YORK (AP) — Unas inusuales imágenes de un cachalote hembra dando a luz ofrecen a los científicos un vistazo al comportamiento de estos grandes y esquivos mamíferos marinos.

El video, grabado en 2023, muestra a ballenas hembra de dos líneas familiares trabajando juntas para apoyar el parto en momentos críticos y elevar a la cría recién nacida por encima del agua. Este nivel de coordinación es extremadamente inusual en el reino animal, especialmente en especies distintas de los primates como los monos y los humanos.

"El grupo, literalmente, ayuda a traer al mundo a la cría", afirmó en un correo electrónico Mauricio Cantor, ecólogo del comportamiento de la Universidad Estatal de Oregon, quien no participó en la nueva investigación.

Los científicos desean comprender cómo cooperan y socializan las ballenas en estado salvaje, aunque es complicado estudiar estos aspectos en animales que pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua. Solo hay un puñado de registros de nacimientos de cachalotes en los últimos 60 años, y todos son relatos anecdóticos o provienen de barcos balleneros.

Hace varios años, varios investigadores estudiaban la comunicación de las ballenas en un barco frente a la isla caribeña de Dominica cuando notaron algo inusual. Once ballenas —la mayoría hembras— emergieron a la superficie, con las cabezas orientadas unas hacia otras, y comenzaron a azotar el agua y a zambullirse, alternando por encima y por debajo de la superficie. Los científicos sacaron de inmediato drones y micrófonos para captar el suceso.

El parto completo duró unos 30 minutos. Durante varias horas, parejas de ballenas mantuvieron al bebé por encima del agua hasta que pudo nadar.

"Este fue realmente un evento especial", afirmó el coautor del estudio, David Gruber, de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos, o Proyecto CETI.

Tras observar el nacimiento, los científicos crearon un software para analizar con exactitud qué estaba ocurriendo. Documentaron las imágenes y los sonidos en dos estudios publicados el jueves en las revistas Scientific Reports y Science.

Lo que llamó la atención de los investigadores fue cuántas ballenas —madres, hermanas e hijas— se unieron para apoyar a la nueva cría, e incluso algunas que no estaban emparentadas. Los cachalotes viven en sociedades muy unidas lideradas por hembras, y las nuevas observaciones muestran cómo esas dinámicas se mantienen en los momentos más significativos y vulnerables de los animales.

"Es asombroso pensar que, cuando se enfrentan a este desafío imposible, estos animales se unen para lograrlo", manifestó Shane Gero, coautor del estudio y miembro del Proyecto CETI.

Los científicos también observaron que las ballenas emitían sonidos distintos en momentos clave del parto, incluidos conjuntos de chasquidos más lentos y prolongados. Estos ruidos podrían haber ayudado a la comunicación, facilitando que los animales se sincronizaran para el esfuerzo del alumbramiento.

Los hallazgos plantean numerosas preguntas. ¿Cómo se formó el grupo de ballenas en primer lugar? ¿Cómo supieron que debían unirse?

No se sabe cuándo podrían los científicos averiguar las respuestas, en especial, debido a que las grabaciones de video son escasas y difíciles de conseguir. Sin embargo, los nuevos hallazgos al menos pueden ofrecer pistas sobre las conversaciones ocultas de las ballenas.

"Creo que es emocionante pensar en la vida social de estos animales", afirmó la bióloga Susan Parks, de la Universidad de Syracuse, quien no participó en el nuevo estudio.

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El videoperiodista de la AP Mustakim Hasnath contribuyó a este despacho.

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