Brote de meningitis en Reino Unido: muertes y respuesta urgente en universidades

LONDRES — Un brote de meningitis en el sureste de Inglaterra ha resultado en la muerte de un estudiante universitario y de un alumno de una escuela cercana, lo que llevó a las autoridades de salud pública a implementar intervenciones médicas inmediatas.

Este brote, que se originó en el condado de Kent, fue calificado el miércoles como un hecho sin precedentes por el secretario de Salud del Reino Unido, Wes Streeting, debido a la cantidad elevada de casos reportados en un corto período. El primer caso fue confirmado apenas el viernes pasado.

El martes, se sumaron cinco nuevos casos, lo que elevó el total a 20. A miles de estudiantes de la Universidad de Kent, ubicada en la ciudad de Canterbury, se les están ofreciendo antibióticos y una vacunación contra la cepa identificada como responsable del brote.

La meningitis es una infección de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, que puede ser causada tanto por virus como por bacterias. La enfermedad puede derivar en sepsis meningocócica, que a menudo se manifiesta como una erupción cutánea, y puede ser mortal si no se trata rápidamente. Además, puede provocar amputaciones de extremidades. En este caso, se ha confirmado que la mayoría de los casos en Canterbury fueron originados por una infección bacteriana.

La meningitis es poco frecuente en el Reino Unido, con alrededor de 350 casos al año, pero puede propagarse rápidamente en comunidades estrechas como las residencias universitarias. Los estudiantes son particularmente vulnerables, ya que la bacteria puede permanecer latente en la nariz o la garganta y transmitirse a través de la tos, los besos o el compartir bebidas.

Los expertos han señalado que muchos de los afectados por el brote asistieron a un club nocturno en Canterbury entre el 5 y el 7 de marzo. Los médicos en todo el país han recibido instrucciones de recetar antibióticos a quienes hayan visitado el Club Chemistry en esas fechas, así como a los estudiantes de la Universidad de Kent. "Esto es para que cualquiera que haya regresado a casa, o se haya ido de Kent, pueda acceder fácilmente a este importante tratamiento preventivo cerca de donde se encuentre", indicaron las autoridades.

En respuesta a la situación, los habitantes de Canterbury han comenzado a utilizar mascarillas y a mantener distancia entre ellos, recordando la reciente pandemia de COVID-19. En el ámbito médico, los antibióticos son considerados el tratamiento más eficaz para limitar la propagación. Hasta ahora, se han administrado más de 2.500 dosis, incluidas a personas que visitaron el Club Chemistry. También se ofrece una vacunación contra la cepa B de la enfermedad, que se incluyó en el programa de inmunización infantil del Reino Unido en 2015, por lo que muchos estudiantes de la Universidad de Kent no habrían recibido esta vacuna.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha afirmado que hay suficientes dosis de la vacuna, aunque las farmacias han reportado dificultades para conseguir existencias para quienes desean adquirirla de manera privada.

Se espera que el número de casos aumente, dado que el periodo de incubación de la infección puede ser de hasta 14 días. Los científicos han indicado que es prematuro evaluar si la cepa hallada en Kent es más virulenta que otras. Streeting expresó que no le preocupa que el brote se extienda a otras partes del país a medida que los estudiantes abandonan Canterbury. "No se trata actualmente de un incidente nacional", afirmó.