Ballenas interrumpen el tráfico en la autopista de Australia durante su migración

PORT STEPHENS, Australia (AP) — Este mes, un ferry que transportaba a pasajeros desde Sydney llegó con retraso, pero no por el habitual tráfico. Mientras estaba detenido en el puerto, los viajeros contemplaron cómo las ballenas jorobadas, de tamaño similar a autobuses, emergían en las cercanías, provocando la pausa del recorrido. A su vez, los curiosos cetáceos parecían observar a los ocupantes del barco.

Durante los meses de junio y julio, no es extraño que las ballenas interrumpan el tráfico marítimo en Sydney. Esto coincide con la apertura de un corredor migratorio conocido como la autopista de las jorobadas, que se extiende a lo largo de la costa este de Australia y es utilizado por aproximadamente 40.000 de estas majestuosas criaturas en su travesía, desde las zonas de alimentación en las frías aguas de la Antártida hasta los cálidos lugares de reproducción frente a Queensland.

"Es literalmente una ruta llena de grasa de ballena", señaló la doctora Vanessa Pirotta, experta en vida silvestre de la Universidad Macquarie de Sydney y autora del libro "Humpback Highway". En momentos de mayor afluencia, la vibrante ciudad costera de 5,5 millones de habitantes se convierte en uno de los escasos núcleos urbanos del mundo donde es posible observar un saltó de ballenas durante un paseo matutino, al comprar un café o mientras se aguarda el transporte público, en cualquier lugar con vista al océano.

Las ballenas pasan cerca de la costa

La visibilidad de las jorobadas se debe a su imponente tamaño: los adultos pueden alcanzar entre 16 y 17 metros de longitud y pesar hasta 40 toneladas. Durante su migración de 10.000 kilómetros, considerada entre las más extensas del reino animal, permanecen próximas a la costa.

"Son increíblemente curiosas", comentó Pirotta. "En ocasiones, se ha observado cómo las ballenas en el puerto han detenido el tráfico".

Los australianos se acercan tanto a los cetáceos que algunos de ellos se han ganado una notable fama. Entre ellos se encuentra Migaloo, una ballena jorobada completamente blanca que fue avistada durante casi tres décadas, y Blade Runner, que lleva notables cicatrices resultantes de un encuentro con una hélice de barco.

Las jorobadas observan a la gente

Algunos entusiastas del avistamiento de ballenas buscan una experiencia más cercana. En una mañana reciente, Ben Armstrong, un experimentado capitán de avistamiento de ballenas en Port Stephens, redujo la velocidad del motor de su embarcación mientras dos jorobadas saltaban alrededor.

Invitó a los pasajeros a dejar de lado sus teléfonos y disfrutar del espectáculo. Aunque mantiene la distancia recomendada por las normativas estatales australianas, las ballenas a menudo rompen el esquema esperado.

En una ocasión, el capitán dejó que su barco flotara a la deriva durante una hora mientras varias ballenas interactuaban juguetonas con la embarcación. En otro episodio, una ballena, separándose de su grupo, se aproximó al barco como un perro que saluda a su dueño a la puerta, permaneciendo durante 40 minutos frotando sus enormes aletas contra el casco. "Era como si dijera: 'Oh, ahí está ese barco que me gusta mucho'", recordó Armstrong.

Vincent Kelly, un visitante que viajó desde Geelong, Victoria, recientemente presenció la migración y fue testigo de un espectáculo impresionante, observando cómo media docena de jorobadas realizaban saltos acrobáticos.

"Fue increíble para mí", afirmó Kelly. "Realmente no esperaba ver una ballena, pero estaban por todas partes".

La congestión refleja un éxito de conservación

El aumento en la visibilidad de las jorobadas es un cambio significativo para estas criaturas, que anteriormente enfrentaron la caza por su carne y aceite, reduciendo su población a unos pocos cientos antes de ser protegidas en el Hemisferio Sur en 1963.

Desde entonces, la población ha crecido a 40.000 ejemplares, llevándolas a tener un contacto más frecuente con humanos, lo que ha incrementado a su vez el riesgo de enredos con redes de pesca y colisiones con embarcaciones.

La predictibilidad de sus apariciones también ha disminuido, y recientemente algunas ballenas han dado a luz a crías en lugares inesperados. Factores como la recolección de kril y el calentamiento de los océanos debido al cambio climático podrían estar alterando sus patrones migratorios, según Pirotta.

La población sigue en aumento, planteando preocupaciones sobre la convivencia entre humanos y estos gigantes marinos. Al mismo tiempo, millones de australianos tienen la oportunidad de acercarse a una de las especies más grandes del planeta.

"Te hace sentir conectado, creo", concluyó Armstrong. "Te da cuenta de que hay mucho más allá de lo que pensamos sobre la naturaleza".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.