Aficionados de los hongos contribuyen a la investigación científica en California

ANGWIN, California, EE.UU. — Jessica Allen se adentra entre las hojas caídas de los árboles de manzanita en busca de un hongo amarillo poco conocido, que solo ha sido hallado en las costas occidentales de América del Norte. Esta especie, conocida como cúmulo amarillento de hongos manzanita, fue vista por última vez hace dos años en el condado de Napa, California, y Allen, micóloga de NatureServe, está decidida a encontrarlo.

En cuestión de minutos, un nuevo descubrimiento captó su atención: líquenes, un tipo de hongo, que presentaban una variedad asombrosa de formas y colores. "¡Es tan fácil distraerse, pero hay tantos líquenes!", expresó emocionada.

La ecologista Jesse Miller, presidenta de la Sociedad de Líquenes de California, también se unió a la búsqueda. Ambas comparten una fascinación por el reino de los hongos y forman parte de una comunidad en crecimiento que trabaja para su conservación.

Los hongos, que incluyen levaduras, mohos y setas, son fundamentales para la vida en la Tierra, contribuyendo aproximadamente con 54 billones de dólares anuales a la economía global a través de alimentos y medicamentos, según un estudio de Springer Nature. A pesar de su relevancia, los esfuerzos de conservación han sido insuficientes, a pesar de las crecientes amenazas que enfrentan por la contaminación y el cambio climático.

"Es un momento muy emocionante para la conservación de los hongos", afirmó Allen. En su papel en NatureServe, ayuda a promover la conservación de estos organismos en Estados Unidos y Canadá.

A pesar de que solo se han documentado unas 155.000 especies de hongos, se estima que existen alrededor de 2,5 millones. La conservación de estas especies comienza con la identificación de su ubicación y estado, lo que requiere la labor de conservacionistas en el terreno.

Grupos como la Sociedad de Líquenes de California desempeñan un papel crucial en este proceso. "Las personas que hacen los descubrimientos más importantes suelen ser quienes vigilan esas especies raras", comentó Allen.

En un reciente día frío, decenas de botánicos y entusiastas de los líquenes se dispersaron por una reserva natural, buscando observar y documentar la diversidad de estos organismos. Las excursiones anuales son una mezcla de aventura y trabajo científico, donde cada descubrimiento es motivo de asombro.

El interés por los líquenes se remonta a más de 50 años para algunos, como Larry Cool, quien los usa como pigmentos naturales. La curiosidad y el aprendizaje son constantes en este campo.

Sin embargo, la conservación de los hongos en Estados Unidos aún está rezagada. Según la UICN, 411 de las 1.300 especies de hongos evaluadas globalmente están en peligro de extinción. Pese a que algunas regiones de Europa han tomado medidas desde hace décadas, en EE.UU. el avance ha sido lento.

Las amenazas que enfrentan los hongos son variadas: el cambio climático, la urbanización y la sobreexplotación de ciertas especies por su valor medicinal. Un ejemplo es el hongo de la quinina, que ha sido explotado hasta el punto de convertirse en una especie en peligro.

En California, Allen y su grupo continuaron su búsqueda del esquivo cúmulo amarillento de hongos manzanita. Aunque no lo encontraron, su entusiasmo por el descubrimiento y la conservación de la biodiversidad se mantuvo intacto. "¿Cuántos de mis días han terminado así? Muchos", reflexionó Allen. "Aun así, fue un gran día".