Por qué se corta el gas si Vaca Muerta está a full

¿Cómo puede faltar gas en un país que produce cada vez más? Argentina tiene Vaca Muerta, una de las mayores reservas de gas no convencional del mundo, pero en pleno invierno vuelve a discutir cortes de suministro. 

La respuesta no está en un solo lugar. Hay un problema físico, de infraestructura, y hay también un problema comercial, de contratos, precios y reglas que empiezan a cambiar.

Primero, lo material. El gas no alcanza con producirlo: hay que transportarlo, almacenarlo o exportarlo. Y ahí Argentina arrastra una dificultad histórica. El país consume muchísimo más gas en invierno que en verano. No se puede producir todo el año al ritmo del pico invernal si después, durante los meses cálidos, no hay suficiente demanda, caños, almacenamiento o mercados externos para colocar ese excedente.

Por eso Vaca Muerta puede estar "a full" y, aun así, no resolver sola el cuello de botella. Hace falta conectar pozos, ampliar gasoductos, aumentar la capacidad de transporte, industrializar el recurso y avanzar con proyectos de gas natural licuado para poder sacarlo en barcos. Sin esas obras, tener gas bajo tierra no equivale automáticamente a tener gas disponible donde se lo necesita.

El segundo punto es el Gasoducto Norte. Durante años, Argentina se acostumbró a importar gas desde Bolivia. Esa infraestructura fue pensada para traer gas desde el norte hacia el centro del país. Ahora el desafío es inverso: llevar gas de Vaca Muerta hacia las provincias del norte y, eventualmente, hacia Bolivia y Brasil.

Ese cambio no es tan simple como "dar vuelta un caño". Hay que adaptar válvulas, plantas compresoras y estaciones de presión. La reversión avanzó, pero no quedó plenamente resuelto todo el sistema necesario para abastecer sin sobresaltos al NOA, una de las regiones más expuestas cuando llega el frío.

A eso se suma la cuestión comercial. Durante años, muchos problemas del sistema quedaron tapados por subsidios. Si faltaba gas barato, el Estado cubría la diferencia para importar gas más caro o para sostener esquemas que no reflejaban el costo real del abastecimiento.

Ahora el Gobierno intenta reordenar ese sistema. En ese marco vuelven a tener peso contratos que estaban desdibujados, como los llamados contratos "en firme con ventana". Son acuerdos que, aunque tienen una garantía de suministro, permiten interrupciones bajo determinadas condiciones y durante cierta cantidad de días.

¿Qué ocurre entonces? Que algunas distribuidoras les dicen a ciertas industrias: si quieren gas en el pico de demanda, deberán pagar el costo correspondiente, que puede ser mucho más alto si se trata de gas licuado importado. Si no, el suministro puede interrumpirse porque la prioridad pasa a ser el consumo residencial.

Ahí está el nudo del problema. No es que Vaca Muerta no produzca. No es que el país no tenga gas. El problema es que todavía falta infraestructura para moverlo de manera eficiente, sobra estacionalidad en la demanda y el sistema comercial está dejando de esconder costos debajo de la alfombra de los subsidios.

Argentina tiene una oportunidad enorme con el gas. Pero esa oportunidad exige obras, contratos claros, reglas estables y precios que digan la verdad. Mientras eso no ocurra, seguiremos viendo esta contradicción: un país con abundancia energética que, en los días de más frío, todavía tiene que administrar la escasez.