Un estudiante transforma la comunicación asistida con su experiencia personal

Tobias Weinberg, un estudiante de doctorado en Cornell Tech, enfrentó un gran desafío a los 15 años cuando una condición neurológica le quitó la capacidad de hablar. Este cambio no solo afectó su comunicación, sino que también dificultó la expresión de su personalidad. A través de su experiencia, Weinberg se propuso transformar la tecnología de comunicación asistida, buscando maneras de hacerla más efectiva y expresiva.

Al principio, comunicarse mediante la escritura resultó complicado para él, especialmente al intentar participar en conversaciones donde el humor y la ironía eran parte del intercambio. Su primer dispositivo de texto a voz era monótono y no reflejaba su acento argentino, lo que aumentó su frustración. "La monotonía de las voces y la dificultad para transmitir mi personalidad a través de esta nueva forma de comunicación fue definitivamente frustrante", comentó Weinberg.

Ahora, como parte del Laboratorio Matter of Tech, Weinberg investiga cómo la inteligencia artificial (IA) puede mejorar las tecnologías que utilizan más de dos millones de estadounidenses con discapacidades del habla. En colaboración con YAI, una organización sin fines de lucro que apoya a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, pasó un año trabajando con usuarios de Comunicación Aumentativa y Alternativa (AAC) en hogares grupales en Tarrytown, Nueva York. Este trabajo le permitió entender mejor las necesidades y comportamientos de estos usuarios, lo que a su vez ayudó a mejorar los prototipos de tecnología asistida.

La investigación de Weinberg ha comenzado a captar la atención del campo. Su primer artículo, titulado "¿Por qué tan serio?", recibió menciones honoríficas en la prestigiosa Conferencia sobre Factores Humanos en Sistemas de Computación (CHI). Su asesor, Thijs Roumen, profesor asistente en Cornell Tech, destacó que Weinberg es un pionero en el desarrollo de tecnología mientras también utiliza la misma, lo que cambia la forma en que se modela y reflexiona sobre ella.

La supervisora del Centro de Innovación y Compromiso de YAI, Judith Bailey-Hung, también mencionó el impacto que tiene Weinberg en los usuarios de AAC involucrados en sus estudios. "Para las personas que apoyamos, fue muy poderoso ver que esta persona está trabajando en su doctorado y está interesada en mejorar cómo se comunican, y que quiere involucrarlos en ese proceso", dijo Bailey-Hung.

En su investigación, Weinberg también ha explorado el uso del humor en la comunicación. En un estudio, entrevistó a usuarios de AAC y diseñó una interfaz que les permite escribir chistes o comentarios humorísticos que pueden interrumpir en tiempo real. "Hay un compromiso inherente entre la agencia y la eficiencia al diseñar herramientas de IA que apoyan la comunicación", escribió Weinberg. Este enfoque ha desafiado la idea de que los usuarios de AAC siempre priorizan la máxima agencia sobre la eficiencia.

Weinberg y su equipo también han investigado la cultura de "backchanneling" entre los usuarios de AAC, descubriendo que estos desarrollan sus propias formas de comunicación no verbal, como golpear los apoyabrazos para indicar acuerdo. Esta observación llevó a recomendaciones de diseño que amplifican y incorporan comportamientos ya existentes en lugar de imponer normas convencionales.

Sin embargo, Weinberg también ha abordado las implicaciones éticas de la IA en la comunicación. En un tercer artículo, desarrolló una aplicación que recopiló todo lo que había escrito durante siete meses para entrenar un modelo de lenguaje que facilitara su comunicación. Aunque el modelo capturó su identidad verbal, no logró sugerir el lenguaje adecuado en contextos apropiados y planteó riesgos de exposición de información privada.

Weinberg concluyó que "la IA es una tecnología maravillosa pero peligrosa, especialmente si media todo lo que decimos como usuarios de AAC". Su trabajo no solo proporciona pautas de diseño para futuros desarrolladores, sino que también actúa como una advertencia sobre las implicaciones socio-técnicas de la IA en la vida de los usuarios de AAC.

Desde su llegada a Cornell Tech, Weinberg ha inspirado a otros, mostrando que una persona con un dispositivo AAC puede alcanzar un doctorado. Sus estudios han fomentado la creación de comunidad entre los usuarios de AAC, y él mismo ha encontrado gratificante ver cómo los participantes utilizan los sistemas para expresarse de nuevas maneras.

Weinberg espera redefinir la AAC no como una solución para la falta de habla, sino como un medio de expresión. "Esta visión representa un paso hacia el objetivo más amplio de permitir a los usuarios de AAC participar plenamente en la comunicación hablada y prosperar en la sociedad", concluyó.