Presiones militares detrás del impulso por reactores nucleares pequeños

La reciente visita de Donald Trump al Reino Unido impulsó lo que se denominó una "asociación histórica" en el ámbito de la energía nuclear. Londres y Washington anunciaron planes para construir 20 pequeños reactores modulares y avanzar en el desarrollo de tecnología de microreactores, a pesar de que no se han construido plantas de este tipo comercialmente en ninguna parte del mundo.

El primer ministro británico, Keir Starmer, prometió que estos proyectos señalarán una "era dorada" para la energía nuclear, y que además ayudarán a "bajar las facturas eléctricas". Sin embargo, la historia del nuclear está llena de exageraciones, costos crecientes y constantes demoras, y las tendencias actuales indican que el futuro es incierto.

La creciente emoción por los reactores nucleares se basa más en el poder militar que en la seguridad energética o el cambio climático. Aunque los defensores de los reactores modulares pequeños (SMRs) los presentan como esenciales para reducir emisiones y satisfacer la creciente demanda de electricidad, los análisis optimistas sobre su viabilidad están siendo cuestionados.

Varios estudios admiten que los SMRs no competirán efectivamente con las energías renovables. Un análisis de New Civil Engineer concluyó que estos reactores son "la fuente más costosa por cada kilovatio generado" en comparación con alternativas como el gas natural y otros tipos de nucleares.

Las evaluaciones independientes también han establecido que los sistemas completamente renovables superan en costo, flexibilidad y seguridad a cualquier sistema que incluya energía nuclear. Esto explica por qué hay una tendencia global que muestra que la energía nuclear no está vinculada a la reducción de emisiones de carbono, mientras que las energías renovables sí lo están.

El entusiasmo por los SMRs se ve incentivado en gran medida por las voces institucionales más influyentes, que tienen agendas pro nucleares. Esto incluye a la industria del sector, sus proveedores, y gobiernos con programas nucleares militares consolidados, quienes ven la construcción de reactores como algo inevitable.

Rolls-Royce juega un papel clave en este contexto, ya que fabrica reactores para submarinos nucleares del Reino Unido y está al frente de la construcción de los nuevos SMRs. La compañía reconoció en 2017 que un programa civil de SMRs aliviaría al Ministerio de Defensa de la carga de desarrollar y mantener habilidades críticas.

En definitiva, lo que parece ser un avance en la energía civil está íntimamente relacionado con necesidades militares. Al financiar proyectos nucleares civiles, el gobierno, y por ende los contribuyentes, están cubriendo los costos militares, que, en muchos casos, permanecerían ocultos de los presupuestos de defensa.

Esta dinámica también se observa a nivel global: en Estados Unidos, el secretario de energía subrayó la importancia del acuerdo nuclear con el Reino Unido para garantizar las cadenas de suministro nucleares en el Atlántico. Por su parte, otros países nucleares como Rusia y China han sido transparentes sobre sus conexiones civiles y militares en el sector energético.