Nuevos controles de China sobre tierras raras complican la tecnología verde en Occidente

China anunció recientemente nuevos controles sobre la exportación de elementos de tierras raras, lo que desató una nueva ronda en la guerra comercial en curso con Estados Unidos. Esta medida generó preocupación sobre el acceso global a estos minerales esenciales para la tecnología verde.

El expresidente Donald Trump respondió a la noticia amenazando con aumentar los aranceles sobre los productos chinos en un 100%. Este tema será discutido cuando el presidente chino Xi Jinping y Trump se reúnan el 30 de octubre en la Conferencia Económica de Asia-Pacífico en Corea del Sur.

China ha construido un monopolio efectivo sobre los metales de tierras raras, que son 17 elementos metálicos que, aunque no son realmente raros, son difíciles de extraer y procesar. La mayoría de los vehículos eléctricos (EV), teléfonos inteligentes y paneles solares dependen de estos materiales.

Actualmente, China extrae el 70% y refina el 92% de estos metales cada vez más importantes, además de fabricar el 98% de los imanes de tierras raras utilizados en EV, dispositivos electrónicos y otras tecnologías limpias. En los últimos años, estos minerales esenciales se han convertido en una parte crucial de la agenda económica de China, que busca enfocarse en un desarrollo de alta calidad en tecnología avanzada y verde.

El anuncio reciente de Pekín ha suscitado preocupaciones sobre el acceso global a estos minerales esenciales. Si la oferta de tierras raras disponible para el mundo exterior disminuye, los costos de fabricación de tecnología verde aumentarían, lo que podría encarecer los precios a nivel mundial. Esto podría frenar el desarrollo de la economía verde.

En respuesta al anuncio, Trump inicialmente sugirió que podría cancelar una reunión programada con el presidente Xi. Sin embargo, la reunión parece que se llevará a cabo, y el acceso a las tierras raras estará en la agenda.

Trump también anunció que estaba considerando prohibir las exportaciones a China de todos los productos fabricados con software estadounidense, como laptops y motores de aviones, así como equipos industriales. Esto podría reducir la capacidad de Pekín para diseñar componentes esenciales para chips de IA, obstaculizando su búsqueda de dominio en tecnología limpia.

Antes de las últimas amenazas de Trump, los vehículos eléctricos provenientes de China ya habían sido afectados por un arancel del 100% en EE.UU., mientras que los derechos de importación para células solares y baterías de litio eran del 50% y 25%, respectivamente.

Sin embargo, el resultado podría haber sorprendido a Trump. Dado que los productos fabricados en EE.UU. están exentos de aranceles, las empresas chinas han establecido sitios de producción en EE.UU. para eludir los aranceles de Trump. En lugar de ayudar a las empresas estadounidenses, las políticas de Trump han tenido el efecto contrario.

Por ejemplo, la capacidad de fabricación de paneles solares de las empresas chinas en EE.UU. ha crecido tanto que ahora representa el 39% de toda la producción de energía solar en el país, en comparación con solo el 24% de las empresas estadounidenses.

Aun si las ventas de tecnología limpia de China en EE.UU. se vieran gravemente afectadas por los aranceles, la mayor parte de la tecnología verde de China se dirige a otros mercados.

Según estimaciones basadas en datos del grupo de expertos en energía Ember, las exportaciones de tecnología verde de China a nivel global en 2024 se valoraron en 184.06 mil millones de dólares, mientras que las exportaciones totales a EE.UU. fueron de 20.66 mil millones. El mercado estadounidense representó solo el 11.2% del total de las exportaciones de tecnología verde de China, mientras que esa cifra ha disminuido al 7.8% entre enero y septiembre de 2025.

En comparación con la UE (29.95%) y el mercado asiático (27.97%) en 2024, el mercado estadounidense parece relativamente pequeño. Por lo tanto, aranceles más altos perjudicarían la economía de China, pero el daño podría no ser tan sustancial como Trump podría imaginar. Sin embargo, los planes de la UE para cumplir con los objetivos climáticos dependen en gran medida de estas exportaciones chinas.

Problemas para Pekín?

EE.UU. ya ha impuesto restricciones sobre qué tecnologías puede comprar China. Sin embargo, China aún puede fabricar vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas sin software estadounidense. Pero sin las tecnologías más avanzadas de EE.UU., las empresas chinas tendrán menos opciones.

Si bien hay indicios de que la brecha tecnológica entre Washington y Pekín puede estar disminuyendo, EE.UU. todavía posee algunas de las tecnologías más avanzadas que son cruciales para el desarrollo de tecnología verde, incluidos los semiconductores avanzados, que son necesarios para fabricar chips de IA.

Estos componentes y maquinaria son esenciales para la afirmación de China de liderazgo verde, ya que permiten a los usuarios automatizar vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas, asegurando su eficiencia y optimizando el uso de energía. En resumen, sin los mejores semiconductores y chips de IA, China no podrá crear tecnología limpia de clase mundial.

China puede tener los metales, pero sin chips y software de EE.UU., su impulso económico verde podría estancarse, al menos hasta que la tecnología de semiconductores e IA de China se ponga al día con la de EE.UU. El progreso económico de China y su liderazgo verde pueden depender de obtener mejores acuerdos comerciales, incluso si aún tiene una ventaja masiva.