LADWP transformará su planta de gas más grande para usar hidrógeno

El 28 de octubre, el consejo del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) aprobó un plan controvertido para convertir parte de la planta de energía a gas más grande de la ciudad en una instalación que también podrá quemar hidrógeno.

En una votación de 3-0, el consejo del DWP aprobó el informe final de impacto ambiental para una modernización de 800 millones de dólares de las Unidades 1 y 2 de la Estación Generadora Scattergood en Playa Del Rey. Esta planta de energía data de finales de la década de 1950 y ambas unidades deben cerrarse legalmente antes de finales de 2029. En su lugar, el DWP instalará nuevas turbinas de ciclo combinado que se espera que funcionen con una mezcla de gas natural y al menos 30% de hidrógeno, con el objetivo final de operar completamente con hidrógeno a medida que se disponga de más suministro.

El hidrógeno que se quemará en Scattergood se producirá de manera ecológica, es decir, mediante la separación de moléculas de agua a través de un proceso llamado electrólisis. A diferencia del gas natural, el hidrógeno no emite dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global, cuando se quema.

La utilidad municipal afirmó que la conversión de Scattergood es fundamental para alcanzar el objetivo de Los Ángeles de lograr un 100% de energía renovable para 2035.

"Este proyecto es crítico para la transición energética limpia del LADWP, ya que nos ayuda a preservar un activo clave del sistema eléctrico, cumplir con nuestros objetivos de energía limpia y garantizar la confiabilidad para nuestros clientes", afirmó David Hanson, Gerente General Asistente Senior. "El proyecto de modernización de Scattergood es la prioridad número uno en la lista de las 'Top 10' del sistema eléctrico. Este proyecto es esencial".

Sin embargo, el plan ha enfrentado muchas críticas, incluyendo de varios grupos ambientales locales que argumentan que prolongará la vida de la infraestructura de combustibles fósiles de la ciudad en un momento en que Los Ángeles debería invertir fuertemente en tecnologías limpias más probadas, como la energía solar, eólica y el almacenamiento de energía en baterías.

"Soy muy escéptica de que el progreso implique mantener la dependencia de las plantas de gas", dijo Julia Dowell, organizadora de campañas del Sierra Club. "Cuando este proyecto comience a funcionar, probablemente no habrá hidrógeno en la mezcla, así que seguiremos quemando 100% de metano durante un tiempo indeterminado".

Cerca de 50 personas se manifestaron en la reunión, expresando preocupaciones sobre el uso de agua y la contaminación derivada de la quema de gas. Aunque la quema de hidrógeno no produce CO₂, el proceso de combustión a alta temperatura puede emitir óxidos de nitrógeno, o NO_x, un componente clave del smog.

"Para las comunidades que viven cerca de estas plantas de energía, realmente es un problema de justicia ambiental", agregó Dowell.

Los funcionarios señalaron que el plan no contempla que el DWP produzca su propio hidrógeno, sino que comprará hidrógeno verde a otros proveedores. Actualizar las unidades ahora significará que el DWP estará "listo para actuar" si y cuando el hidrógeno esté disponible, dijo Jason Rondou, gerente general asistente de planificación y operaciones de energía del DWP.

"Lo que queremos hacer es asegurarnos de que cuando la infraestructura de hidrógeno esté disponible, no tengamos una unidad obsoleta, sino una unidad que esté lista para hidrógeno", explicó Rondou. Aseguró que las unidades no se activarán con frecuencia, pero garantizarán suficiente energía local durante períodos de alta demanda, como olas de calor e incendios forestales.

No obstante, el plan aprobado no incluye detalles sobre de dónde provendrá el hidrógeno ni cómo llegará al sitio. "El hidrógeno verde que abastecería el proyecto propuesto aún no ha sido identificado", señala el informe ambiental.

Expertos de la industria y funcionarios afirmaron que el proyecto ayudará a impulsar la producción necesaria de hidrógeno.

"Esto brinda a desarrolladores, inversores y comunidades la confianza de que Los Ángeles está lista para liderar en hidrógeno limpio a gran escala", afirmó Lorraine Paskett, directora de operaciones de la First Public Hydrogen Authority, un nuevo grupo de agencias públicas en California que incluye a las ciudades de Lancaster, Industry, Montebello y Fresno, orientado a avanzar en el hidrógeno sostenible.

Paul Browning, exejecutivo en la industria de turbinas de gas en empresas como Mitsubishi y GE Vernova, afirmó que la energía eólica, solar, hidroeléctrica y el almacenamiento en baterías son esenciales para alejarse del gas natural, "pero no se puede terminar el trabajo sin hidrógeno verde u otra tecnología de almacenamiento de energía de larga duración".

"Hay algunas personas que están un poco preocupadas de que Scattergood y el hidrógeno verde sean una forma de perpetuar el uso del gas natural; yo solo les aconsejaría que es exactamente lo contrario", dijo Browning. "Este es el último clavo en el ataúd de la generación de energía a gas natural".

Las ambiciones de Los Ángeles también podrían complicarse por un panorama federal cambiante. Mientras que el presidente Donald Trump parecía inicialmente apoyar el hidrógeno como fuente de energía estadounidense, su administración recientemente acortó los plazos para los créditos fiscales de hidrógeno y canceló miles de millones en financiamiento para proyectos de hidrógeno en EE. UU., incluido un premio de 1.200 millones de dólares para un importante "centro de hidrógeno" en California conocido como ARCHES.

La conversión de Scattergood iba a recibir alrededor de 100 millones de dólares en financiamiento de ARCHES. El DWP afirmó que seguirá adelante a pesar del recorte y que el proyecto está completamente presupuestado a través del fondo de energía de la utilidad.

Sin embargo, Theo Caretta, un abogado de la organización sin fines de lucro Communities for a Better Environment, dijo que el costo de 800 millones de dólares es varios años desactualizado y probablemente una subestimación de lo que costará el proyecto para los contribuyentes. El precio de las turbinas ha aumentado bajo los aranceles de Trump sobre bienes importados, acero y aluminio.

Él y otros opositores afirmaron que preferirían ver al DWP invertir en tecnologías renovables que ya están en la red, como la energía solar y el almacenamiento en baterías, la respuesta a la demanda y los recursos energéticos distribuidos.

"Una de las principales preocupaciones ambientales es que este proyecto simplemente terminará siendo una turbina de metano; que el LADWP no podrá conseguir hidrógeno para la planta a un costo que tenga sentido para sus operaciones, y que esto solo habrá sido un proyecto de 800 millones de dólares para reinvertir en la quema de metano durante décadas", dijo Caretta.

La utilidad afirmó que está implementando muchas de las tecnologías renovables que Caretta y otros desean a través de diferentes proyectos, como la planta solar y de baterías Eland, que recientemente comenzó a funcionar en el condado de Kern y ahora está fluyendo a través de la red de la ciudad.

Los funcionarios también señalaron un análisis del Laboratorio Nacional de Energías Renovables que concluyó que es "difícil identificar alternativas económicamente viables y desplegables a nuevos recursos de combustión en la ubicación de Scattergood" dado el plazo y la necesidad de mantener la confiabilidad energética.

El análisis se basa en los hallazgos del estudio L.A. 100, un informe fundamental publicado en 2021 que delineó el camino de la ciudad hacia un 100% de energía limpia, que identificó el hidrógeno verde como un componente potencialmente crítico del portafolio de la ciudad, particularmente en momentos en que el viento y la solar son insuficientes para satisfacer la demanda.

"Es un buen plan", dijo Jack Brouwer, director del Clean Energy Institute de la UC Irvine que sirvió en la junta asesora del estudio L.A. 100, en una llamada telefónica antes de la votación del martes. "La instalación de Scattergood y algunas de las otras plantas costeras son parte de la infraestructura requerida para permitir que L.A. 100 se descarbonice y descontamine por completo. No es posible hacerlo sin algo allí".

Sin embargo, Brouwer también expresó que le habría gustado ver un plan alternativo que utilizara celdas de combustible de hidrógeno, una opción más costosa que no produciría emisiones de NO_x.

"El DWP es ahora conocido en todo el mundo como un líder en descarbonización, y su progreso hasta la fecha ha sido tremendo", concluyó Brouwer. "El mundo entero está mirando".

Sin duda, las apuestas son altas para que el DWP haga bien en Scattergood. La ciudad opera con aproximadamente 60% de energía limpia y el próximo mes dejará de recibir electricidad de la Central de Energía Intermountain en Utah, poniendo fin efectivamente a la dependencia de Los Ángeles del carbón.

"Los extensos comentarios públicos continuos hoy, tanto a favor como en contra de este proyecto, muestran claramente cuán compleja y desafiante es esta transición hacia la energía limpia", dijo la comisionada del DWP, Nurit Katz, durante la reunión.

"Y los desafíos que aún tenemos por delante a medida que abordamos la confiabilidad, la resiliencia y las preocupaciones de equidad y ambientales".

Se prevé que la conversión se complete para diciembre de 2029.