¿Pueden las plantas repeler mosquitos? La ciencia detrás del mito

La búsqueda de soluciones naturales para mantener alejados a los mosquitos ha llevado a muchas personas a investigar sobre "plantas que repelen mosquitos". Sin embargo, la realidad sobre este tema no es tan sencilla como parece. El entomólogo Elmer Gray, investigador y especialista en salud pública de la Universidad de Georgia, afirmó que "los mosquitos matan a casi 1 millón de personas cada año a través de los patógenos mortales que transmiten". A pesar de los miles de millones de dólares invertidos en la búsqueda de soluciones efectivas, la idea de que plantar ciertas especies en patios o terrazas sea suficiente para evitar las picaduras de mosquitos es engañosa.

Si bien algunas plantas producen químicos para evitar ser consumidas por insectos, no hay evidencia que respalde que tener una variedad de ellas en el jardín mantenga a los mosquitos alejados de las personas. Gray cuestiona: "¿Por qué una planta produciría un material volátil para repeler mosquitos? Los mosquitos no representan un riesgo para las plantas. Además, es fisiológicamente costoso para una planta producir químicos volátiles". Esto implica que las plantas no emiten estos compuestos de manera continua como un escudo mágico.

La noción de que las plantas pueden actuar como repelentes ha persistido a lo largo de las décadas. Según Chris Hayes, profesor asociado de manejo de plagas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, "a la gente le gusta la idea del control de plagas 'verde' y creen que la respuesta siempre se encuentra en la naturaleza". Aunque algunas investigaciones han demostrado que los aceites esenciales derivados de plantas tienen propiedades repelentes, estos se extraen y procesan en laboratorios, lo que no refleja la realidad de su efectividad en el entorno natural.

Además, aunque un aceite esencial pueda tener un efecto repelente, eso no significa que la planta en sí lo tenga. Johnalyn Gordon, profesora asistente de la Universidad de Florida, enfatizó que "los extractos utilizados para las pruebas no se volatilizan ni se dispersan a menos que la planta sea perturbada o aplastada". Por lo tanto, depender de las plantas como repelentes podría dejar a las personas vulnerables a las picaduras de mosquitos, que transmiten enfermedades graves, como el virus del Nilo Occidental, encefalitis y casos aislados de dengue en Estados Unidos.

El mensaje claro es que "es arriesgado no utilizar protección confiable en ciertas situaciones para prevenir la transmisión de enfermedades", advierte Hayes. Si bien se pueden cultivar estas plantas por su belleza y aroma, no se debe esperar que ofrezcan protección contra los mosquitos. "Si te da tranquilidad, plántalas. No hará daño, pero no te protegerán", concluyó.

En cuanto a repelentes efectivos, existen varios aprobados por la EPA que derivan de plantas. Gray explicó que "el ingrediente activo repelente debe ser extraído del material vegetal de alguna manera y formulado en un producto seguro y efectivo para aplicación tópica". Algunos de los repelentes aprobados incluyen: aceite de eucalipto limón, para-metano-diol (una versión sintética del ingrediente activo de OLE), aceite de citronela, aceite de hierba gatera y 2-undecanona, derivada de las hojas y tallos de plantas de tomate silvestre.

Para protegerse de los mosquitos, hay varias estrategias que se pueden implementar. Es fundamental limitar los lugares donde pueden reproducirse, ya que todos los mosquitos crían en agua estancada. Gray sugiere eliminar fuentes de agua alrededor del hogar, como lonas, piscinas infantiles y platos debajo de macetas, y cambiar el agua de los bebederos para aves cada pocos días. También se recomienda usar repelentes registrados por la EPA, ya que el proceso de registro requiere la presentación de datos sobre seguridad y eficacia.

Además, el uso de "dunks" para mosquitos puede ser útil si no se puede eliminar el agua estancada. Estos contienen Bacillus thuringiensis (Bti), una bacteria que afecta solo a las larvas de mosquitos y no es tóxica para abejas, peces, ranas, aves, mascotas o personas. Por último, vestir ropa de manga larga y de colores claros puede dificultar que los mosquitos te detecten.

Respecto a las plantas comúnmente recomendadas como repelentes, los estudios han mostrado resultados variados. Por ejemplo, el Citrosa (Pelargonium x citrosum) se comercializa como "planta mosquito", pero investigaciones indican que no repele mosquitos y, de hecho, podría atraerlos. El pastel de citronela (Cymbopogon spp.) ha demostrado tener efectos repelentes y se utiliza en formulaciones aprobadas por la EPA. El romero (Rosmarinus officinalis) mostró propiedades larvicidas en un entorno de laboratorio, aunque la planta no fue probada. Por otro lado, el catnip (Nepeta cataria) ha demostrado ofrecer buena protección contra ciertas especies de mosquitos y se utiliza en repelentes aprobados. Finalmente, se encontró que los extractos de albahaca (Ocimum basilicum) tienen efectos larvicidas, aunque nuevamente, la planta en sí no fue sometida a pruebas.