Una vaca sorprende al usar herramientas como un primate y asombra a los científicos

En 1982, el caricaturista Gary Larson presentó un famoso cómic titulado Cow Tools, que mostraba a una vaca junto a una extraña colección de objetos inútiles etiquetados como herramientas. La broma se basaba en la creencia generalizada de que las vacas carecen de la inteligencia necesaria para crear o usar herramientas.

Sin embargo, esta suposición está siendo cuestionada gracias a una vaca real llamada Veronika. Un estudio publicado en Current Biology documentó el primer caso de uso de herramientas en una vaca doméstica, sugiriendo que el ganado podría ser mucho más capaz cognitivamente de lo que se pensaba.

Según Alice Auersperg, bióloga cognitiva de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, "los hallazgos destacan cómo las suposiciones sobre la inteligencia del ganado pueden reflejar vacíos en la observación más que límites cognitivos genuinos".

Conociendo a Veronika, la vaca que usa herramientas

Veronika es una vaca de raza suiza Brown que vive como animal de compañía en lugar de ser criada para la producción de alimentos. Pertenece a Witgar Wiegele, un agricultor orgánico que la considera parte de su familia.

Hace más de diez años, Wiegele notó un comportamiento inusual: Veronika recogía palos y los usaba para rascar su cuerpo. Este comportamiento llamó la atención científica cuando fue grabado en video y compartido con investigadores.

"Cuando vi las imágenes, quedó claro que no era accidental", dijo Auersperg. "Era un ejemplo significativo de uso de herramientas en una especie que rara vez se considera desde una perspectiva cognitiva".

Probando el uso de herramientas en experimentos controlados

Para entender mejor este comportamiento, los investigadores realizaron pruebas estructuradas con Veronika. Colocaron un cepillo en el suelo en diferentes posiciones y observaron cómo interactuaba con él.

En múltiples ensayos, Veronika eligió partes específicas del cepillo según la zona de su cuerpo que quería rascar. Sus elecciones no fueron aleatorias; coincidieron con las necesidades de diferentes áreas de su cuerpo.

"Demostramos que una vaca puede participar en un uso de herramientas genuinamente flexible", comentó Antonio Osuna-Mascaró. "Veronika no solo utiliza un objeto para rascarse. Usa diferentes partes de la misma herramienta para distintos propósitos y aplica diferentes técnicas según la función de la herramienta y la región del cuerpo".

Uso de herramientas flexible y multipropósito

Los investigadores encontraron patrones claros en cómo Veronika utilizó el cepillo. Para áreas más grandes y firmes como su espalda, prefirió el lado con cerdas. Para regiones más sensibles de su parte inferior, optó por el mango más suave.

Además, ajustó sus movimientos: rascar su parte superior implicaba movimientos más amplios y fuertes, mientras que los movimientos dirigidos a áreas inferiores eran más lentos y precisos.

El uso de herramientas se define como el uso de un objeto externo para lograr un objetivo mediante interacción física. Las acciones de Veronika cumplen con esta definición y van más allá. Su comportamiento califica como un uso de herramientas flexible y multipropósito, lo que significa que utiliza diferentes características del mismo objeto para distintos resultados.

Este tipo de comportamiento es extremadamente raro y anteriormente solo se había documentado de manera clara en chimpancés entre las especies no humanas.

Superando limitaciones físicas

El uso de herramientas de Veronika se dirige a su propio cuerpo, lo que se conoce como uso de herramientas egocéntrico. Aunque esta forma se considera típicamente menos compleja que el uso de herramientas en objetos externos, aún presenta desafíos.

Dado que las vacas carecen de manos, Veronika debe manipular las herramientas con la boca. A pesar de esta limitación, muestra un control cuidadoso y parece anticipar los efectos de sus acciones. Ajusta su agarre y movimientos para lograr el resultado deseado.

Por qué este comportamiento puede ser raro

Los investigadores creen que las condiciones de vida únicas de Veronika pueden haber contribuido a su comportamiento. A diferencia de la mayoría del ganado, ha vivido una larga vida en un entorno complejo y estimulante, con interacciones diarias con humanos y acceso a una variedad de objetos que puede manipular.

Estos factores probablemente crearon oportunidades para la exploración y la innovación que son poco comunes para la mayoría de las vacas.

"[Veronika] no fabricó herramientas como la vaca del cómic de Gary Larson, pero seleccionó, ajustó y utilizó una con notable destreza y flexibilidad", escribieron los investigadores. "Quizás la verdadera absurdidad no radique en imaginar una vaca que usa herramientas, sino en asumir que tal cosa nunca podría existir".

Repensando la inteligencia animal

Este descubrimiento representa el primer caso confirmado de uso de herramientas en ganado y amplía el rango de especies conocidas que demuestran esta capacidad. También plantea la posibilidad de que comportamientos similares puedan existir pero haber pasado desapercibidos.

El equipo de investigación ahora explora qué condiciones ambientales y sociales permiten que tales comportamientos se desarrollen. También alientan a otros a informar sobre observaciones similares.

"Porque sospechamos que esta habilidad puede ser más común de lo que se documenta actualmente", dijo Osuna-Mascaró, "invitamos a los lectores que hayan observado vacas o toros usando palos u otros objetos en la mano para acciones con propósito a que se pongan en contacto con nosotros".