Un tratamiento con THC elimina las pesadillas en pacientes con PTSD, según un estudio

Las pesadillas son uno de los síntomas más angustiosos del trastorno de estrés postraumático (PTSD), que puede desarrollarse tras la experiencia de un desastre, un accidente grave, violencia o cualquier trauma severo. Durante el sueño, quienes padecen PTSD pueden sentir que reviven el evento traumático con un detalle vívido, lo que provoca una pérdida de sueño severa y miedo a ir a la cama.

Los medicamentos disponibles a menudo ofrecen un alivio limitado ante las pesadillas relacionadas con el trauma. Por ello, investigadores de Charité - Universitätsmedizin Berlin examinaron si un fármaco recetado que contiene THC, uno de los compuestos activos del cannabis, podría ser útil. Los hallazgos, publicados en Nature Medicine, revelaron que más de la mitad de los participantes respondieron al tratamiento, y más de un tercio afirmó que sus pesadillas desaparecieron por completo.

Desafíos en el tratamiento de las pesadillas por PTSD

Los efectos de una experiencia aterradora o amenazante pueden persistir mucho después de que el peligro inmediato ha pasado. En el caso del PTSD, el cerebro tiene dificultades para procesar eventos abrumadores, y los recuerdos pueden almacenarse de tal manera que regresan involuntariamente y sin control consciente. Esto puede ocurrir tanto de día como de noche, y durante el sueño, las personas con PTSD pueden revivir repetidamente el trauma hasta despertarse en pánico. Los antidepresivos y medicamentos para reducir la presión arterial son algunos de los tratamientos utilizados, pero su eficacia es limitada y no alivian las pesadillas en sí. En Alemania, aún no se ha aprobado un medicamento específicamente para las pesadillas relacionadas con el trauma.

El profesor Stefan Röpke, quien investiga trastornos relacionados con el trauma en el Departamento de Psiquiatría y Neurociencias en el campus Benjamin Franklin de Charité, y su equipo, junto a otros socios de investigación, centraron su atención en el tetrahidrocannabinol, comúnmente conocido como THC. Este compuesto interactúa con el sistema endocannabinoide del cuerpo, que regula el sueño, el estrés y la forma en que se procesan los recuerdos emocionales. Röpke explicó: "Hay evidencia que sugiere que durante el sueño REM, las fases intensas de sueño en las que el cerebro procesa experiencias y regula emociones, el THC reduce la actividad onírica y, por lo tanto, alivia las respuestas de estrés nocturnas".

Estudio sobre Dronabinol para las pesadillas por PTSD

Los medicamentos a base de cannabis ya se utilizan en el tratamiento del dolor, especialmente cuando las terapias estándar no son suficientemente efectivas o causan efectos secundarios intolerables. En Alemania, el acceso se facilitó tras la entrada en vigor de la ley "Cannabis para fines médicos" en 2017, que amplió el uso médico y científico de cannabinoides derivados de plantas o producidos sintéticamente.

Para el estudio, los investigadores utilizaron Dronabinol, un medicamento recetado que contiene THC obtenido directamente de la planta de cannabis y administrado en forma de gotas. Buscaban determinar si este fármaco podría reducir de manera segura las pesadillas vinculadas al PTSD.

Más de 170 personas con PTSD y pesadillas severas y frecuentes participaron en el estudio. Durante diez semanas, los participantes recibieron ya sea Dronabinol o un placebo con sabor a cannabis que era idéntico en apariencia. Tomaron las gotas cada noche antes de acostarse.

Ni los participantes ni los profesionales de la salud sabían quién recibió el medicamento y quién el placebo. Este diseño doble ciego y controlado por placebo se considera el estándar de oro para probar tratamientos médicos.

Disminución de las pesadillas con el tratamiento de THC

Al finalizar las diez semanas, la severidad de las pesadillas había disminuido significativamente más en el grupo que tomó Dronabinol que en el grupo placebo. En una escala que iba de cero a ocho, la carga promedio de pesadillas bajó 3.7 puntos entre los participantes que tomaron Dronabinol, mientras que el grupo placebo experimentó una disminución promedio de 2.2 puntos. Para los afectados, la diferencia fue notable.

"Más de un tercio de los pacientes tratados con Dronabinol informaron que ya no experimentaban pesadillas después de diez semanas. Otro 21 por ciento reportó que su carga de pesadillas se había reducido al menos a la mitad", afirmó Stefan Röpke. "Y aproximadamente cinco de cada seis pacientes en el grupo de Dronabinol sintieron que su salud había mejorado notablemente".

Sin efectos secundarios severos ni signos de dependencia

El cannabinoide pareció actuar específicamente sobre las pesadillas y el sueño, en lugar de afectar todos los aspectos del PTSD. Los investigadores no pudieron demostrar concluyentemente que redujera la gravedad general del trastorno o cualquier depresión acompañante. Sin embargo, la mayoría de los participantes experimentaron un alivio significativo. Al interrumpir el revivir repetido del trauma durante la noche, el tratamiento permitió a muchos de ellos dormir más tranquilamente.

No se reportaron efectos secundarios severos. Efectos leves y moderados, como mareos, dolores de cabeza y aumento del apetito, ocurrieron con mayor frecuencia entre quienes recibieron Dronabinol. Los investigadores también encontraron que no hubo síntomas de abstinencia después de que los participantes dejaron de tomar las dosis nocturnas al finalizar el estudio.

Los estudios futuros examinarán si el tratamiento sigue siendo seguro y efectivo cuando se utiliza por períodos más prolongados. También se quiere determinar si los pacientes pueden desarrollar tolerancia al fármaco con el tiempo.

Charité inició y lideró la investigación, con la participación de científicos de la Clínica Universitaria Psiquiátrica de Charité en el Hospital de San Hedwig, el Centro Médico Universitario Hamburg-Eppendorf y el Instituto Central de Salud Mental en Mannheim. La empresa Bionorica SE apoyó el trabajo.