Un solo proteína podría estar limitando la terapia CAR T contra el cáncer

Investigadores de Columbia University y University Hospital Tübingen descubrieron que una única proteína juega un papel crucial en el debilitamiento de las células CAR T con el tiempo. Al desactivar la proteína conocida como NFIL3, los científicos observaron que estas células inmunitarias modificadas permanecieron activas por más tiempo y fueron más efectivas en el ataque a los tumores. Los hallazgos, publicados en Cancer Discovery, podrían contribuir a mejorar la terapia CAR T, especialmente contra tumores sólidos que resultan difíciles de tratar.

La terapia CAR T es una de las formas más avanzadas de tratamiento personalizado para el cáncer. Este enfoque consiste en recolectar las células inmunitarias del propio paciente, modificarlas genéticamente para que reconozcan el cáncer y luego devolverlas al cuerpo para que busquen y destruyan las células tumorales.

Si bien la terapia ha producido resultados notables en algunos cánceres de sangre, su éxito ha sido considerablemente menor en tumores sólidos. Un equipo internacional liderado por el Dr. Michel Sadelain de Columbia University, en colaboración con la Dra. Judith Feucht de University Hospital Tübingen, se propuso entender mejor las razones de esta limitación. Sadelain es ampliamente reconocido como uno de los pioneros de la terapia CAR T y ha desempeñado un papel clave en su desarrollo y uso clínico.

NFIL3 y el agotamiento de las células CAR T

Para identificar los factores que limitan el rendimiento de las células CAR T, los investigadores realizaron un análisis a gran escala de aproximadamente 400 factores de transcripción, proteínas que controlan la activación o desactivación de genes dentro de las células.

Su investigación señaló a NFIL3 como un contribuyente principal al agotamiento de las células CAR T, un proceso en el que las células pierden gradualmente su capacidad de funcionar de manera efectiva. Al eliminar NFIL3, las células CAR T se mantuvieron activas durante períodos más prolongados, se multiplicaron de manera más eficiente y mantuvieron efectos anti-tumorales más fuertes.

El equipo utilizó la tecnología de edición genética CRISPR/Cas9 para desactivar el gen responsable de la producción de NFIL3. Conocida como tijeras genéticas, CRISPR permite a los científicos cortar y modificar el ADN con precisión.

"Desactivar NFIL3 podría ser un paso decisivo para mejorar significativamente la potencia a largo plazo de las células CAR T", explica la Dra. Feucht.

Mejor control de tumores en estudios con animales

Los beneficios de eliminar NFIL3 se demostraron en varios modelos de ratones. Las células CAR T que carecían de esta proteína fueron más efectivas en el control de los tumores y ayudaron a extender la supervivencia.

Los resultados sugieren un camino posible para mejorar el tratamiento de cánceres que actualmente responden mal a la terapia CAR T, especialmente en tumores sólidos.

"Nuestro objetivo es mejorar la efectividad de las células CAR T en tumores sólidos también", señala Celina May, coautora principal del estudio y miembro del grupo de investigación de la Dra. Feucht. "Esperamos que esto abra nuevas posibilidades en el tratamiento de pacientes con cáncer", añade Feucht.

Conectando la investigación de laboratorio con la atención al paciente

La Dra. Feucht combina la investigación sobre cáncer con la atención clínica práctica. Realiza investigaciones dentro del único Clúster de Excelencia en oncología de Alemania, iFIT (Image Guided and Functionally Instructed Tumor Therapies), mientras también trata a niños y adolescentes en el Departamento de Pediatría del University Hospital Tübingen.

Su trabajo sigue el enfoque de "banco a la cama", que se centra en traducir los descubrimientos científicos en tratamientos que puedan beneficiar directamente a los pacientes.

Aunque se necesitarán más investigaciones antes de que esta estrategia pueda ser probada y utilizada en humanos, los hallazgos proporcionan evidencia alentadora de que dirigirnos hacia NFIL3 podría fortalecer la terapia CAR T y potencialmente expandir su utilidad contra una gama más amplia de cánceres.