Un simple proteína sanguínea podría frenar un hongo negro mortal

Un equipo internacional de científicos descubrió que la albúmina, la proteína más abundante en la sangre humana, juega un papel crucial en la protección del organismo contra la mucormicosis, una infección fúngica rara pero a menudo mortal. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature. La investigación fue liderada por George Chamilos, MD, y su equipo en la Universidad de Creta y el Instituto de Biología Molecular y Biotecnología, con contribuciones clave de un grupo del Lundquist Institute for Biomedical Innovation dirigido por el profesor Ashraf Ibrahim, PhD.

La mucormicosis, comúnmente conocida como "hongo negro", es causada por hongos del género Mucorales y puede propagarse rápidamente por el cuerpo. La infección es fatal en hasta la mitad de los casos, y en algunos pacientes, un diagnóstico conlleva un riesgo casi seguro de muerte. Durante la pandemia de COVID-19, los casos aumentaron en India, especialmente entre personas con diabetes, sistemas inmunológicos comprometidos o desnutrición.

Niveles bajos de albúmina vinculados a mayor riesgo de muerte

Los investigadores encontraron que los pacientes diagnosticados con mucormicosis presentaban niveles de albúmina significativamente más bajos en comparación con aquellos que enfrentaban otras infecciones fúngicas. Los niveles bajos de albúmina, conocidos como hipoalbuminemia, surgieron como el predictor más fuerte de resultados severos, incluida la muerte, en diversos grupos de pacientes en múltiples continentes.

Según el doctor Ibrahim, uno de los autores principales del estudio, "Este es un hallazgo notable que tiene el potencial de cambiar la forma en que los clínicos tratan la mucormicosis". Los resultados sugieren que la hipoalbuminemia podría ser un biomarcador que ayude a los médicos a identificar a las personas en alto riesgo de desarrollar esta agresiva infección. Proporcionar a los pacientes albúmina enriquecida con ácidos grasos podría ayudar a prevenir que la infección se establezca, lo que resulta crucial dada la rapidez con la que progresa la mucormicosis.

Cómo la albúmina bloquea la invasión fúngica

El estudio también reveló cómo la albúmina actúa neutralizando factores de virulencia críticos, incluidos toxinas y otras proteínas fúngicas involucradas en causar daño tisular y en invadir agresivamente los órganos humanos, explicó el doctor Ibrahim. La investigación abre la posibilidad de combinar el tratamiento con albúmina con inmunoterapias diseñadas para atacar los factores de virulencia de Mucorales, que los investigadores del Lundquist Institute están desarrollando actualmente.

Los experimentos de laboratorio mostraron que la albúmina suprime específicamente el crecimiento de los hongos Mucorales sin interferir con otros microbios. Cuando se eliminó la albúmina de muestras de sangre humana saludables, el hongo se multiplicó libremente. Los ratones que carecían de albúmina eran altamente vulnerables a la infección, mientras que restaurar los niveles de albúmina ofreció una protección significativa.

Los ácidos grasos juegan un papel clave

Pruebas adicionales revelaron que la actividad antifúngica de la albúmina depende de los ácidos grasos unidos a la proteína. Estos ácidos grasos interfieren con el metabolismo fúngico y bloquean la producción de proteínas necesarias para la invasión tisular y la progresión de la enfermedad. Las muestras de sangre de pacientes con mucormicosis mostraron niveles más altos de oxidación de ácidos grasos, lo que podría ayudar a explicar por qué eran más susceptibles a la infección.

En conjunto, los hallazgos revelan un mecanismo de defensa natural previamente desconocido dentro del cuerpo humano. También sugieren que las terapias basadas en albúmina podrían proporcionar un nuevo enfoque necesario para prevenir o tratar la mucormicosis, una enfermedad que actualmente tiene opciones de tratamiento efectivas limitadas.