Un poema del siglo XIV engañó al mundo sobre la Peste Negra

Investigadores de la Universidad de Exeter rastrearon los mitos sobre la rápida propagación de la Peste Negra a través de Asia hasta un único poema del siglo XIV, escrito por Ibn al-Wardi. Este poema, conocido como maqama, nunca fue destinado a ser un relato fáctico, pero se convirtió en la base de siglos de desinformación acerca de cómo se propagó la peste. El nuevo estudio expone cómo la ficción se entrelazó con la historia y destaca cómo la escritura creativa ayudó a las sociedades medievales a procesar catástrofes.

Durante siglos, las representaciones de la peste avanzando por la Ruta de la Seda, devastando ciudades y pueblos a su paso, se basaron en un malentendido de una historia rimada en lugar de un registro histórico. La obra en cuestión es una maqama, un formato literario árabe que a menudo presenta a un "trickster" errante. Escrito por el poeta e historiador Ibn al-Wardi en Aleppo en 1348/9, el texto fue posteriormente malinterpretado como un relato de testigo ocular sobre cómo la enfermedad se propagó por el continente.

Una historia confundida con ciencia

La evidencia genética moderna sugiere que la bacteria responsable de la Peste Negra probablemente se originó en Asia Central. Algunos científicos, influenciados por la narrativa de Ibn al-Wardi, aún argumentan que la peste se propagó desde Kirguistán hacia los mares Negro y Mediterráneo en menos de diez años, desencadenando la catastrófica pandemia que arrasó Europa Occidental y África del Norte a finales de la década de 1340. Esta interpretación, a veces denominada "Teoría del Tránsito Rápido", se basa en tomar el trabajo poético de Ibn al-Wardi de manera literal.

El nuevo estudio desafió esta idea, cuestionando si es realista que la bacteria pudiera haber viajado más de 3,000 millas en solo unos pocos años y causado un brote tan extendido entre 1347 y 1350.

Un trickster de la peste y un siglo de confusión

En su maqama, Ibn al-Wardi personificó a la peste como un viajero travieso que trae muerte a una región tras otra durante un viaje de 15 años. La historia comienza más allá de China, pasa por India, Asia Central y Persia, y finalmente llega al Mar Negro, el Mediteráneo, Egipto y el Levant. Debido a que el autor citó más tarde secciones de esta historia en su escritura histórica, muchos lectores posteriores asumieron que era un hecho.

Según los investigadores Muhammed Omar, candidato a doctorado en estudios árabes e islámicos, y Nahyan Fancy, historiador de la medicina islámica en la Universidad de Exeter, la confusión comenzó en el siglo XV cuando los cronistas árabes, y más tarde los historiadores europeos, comenzaron a tratar la historia como un relato literal de la propagación de la Peste Negra.

El texto en el centro de una red histórica

El profesor Fancy explicó: "Todos los caminos hacia la descripción fácticamente incorrecta de la propagación de la peste conducen de regreso a este único texto. Es como si estuviera en el centro de una telaraña de mitos sobre cómo se movió la Peste Negra por la región."

"Todo el movimiento transasiático de la peste y su llegada a Egipto antes de Siria siempre ha sido y sigue siendo basado en la singular Risala de Ibn al-Wardi, que no está sustentada por otras crónicas contemporáneas e incluso maqamas. El texto fue escrito solo para resaltar el hecho de que la peste viajó y engañó a la gente. No debe tomarse literalmente."

El papel cultural de la maqama

El género de la maqama surgió a finales del siglo X y se volvió especialmente popular a partir del siglo XII. Durante el siglo XIV, los escritores Mamluk en el mundo islámico valoraron particularmente este estilo, y muchas de sus obras, incluidas las sobre la peste, sobreviven hoy en bibliotecas de todo el mundo. Estas historias estaban destinadas a ser representadas o leídas en voz alta en una sola sesión.

La Risala de Ibn al-Wardi fue una de al menos tres maqamas temáticas sobre la peste escritas en 1348-49. El estudio destaca cómo tales textos ofrecen una visión no sobre la ruta de la enfermedad, sino sobre cómo las personas de la época lidiaron con pérdidas y trastornos inimaginables.

Revisando brotes anteriores

Reconocer el trabajo de Ibn al-Wardi como una composición ficticia permite a los historiadores cambiar el enfoque hacia epidemias anteriores, menos conocidas, como las que azotaron Damascus en 1258 y Kaifeng en 1232-33. Los académicos pueden ahora explorar cómo las comunidades recordaron estas crisis anteriores y cómo tales recuerdos influyeron en las comprensiones posteriores de la Peste Negra.

Encontrando humanidad en la crisis histórica

El profesor Fancy agregó: "Estos escritos pueden ayudarnos a entender cómo la creatividad pudo haber sido una forma de ejercer cierto control y sirvió como un mecanismo de afrontamiento en este tiempo de muerte generalizada, similar a la forma en que las personas desarrollaron nuevas habilidades culinarias o artísticas durante la pandemia de Covid-19."

"Estas maqamas pueden no darnos información precisa sobre cómo se propagó la Peste Negra. Pero los textos son fenomenales porque nos ayudan a ver cómo las personas de la época vivían con esta terrible crisis."