Un pesticida común podría causar daños cerebrales ocultos en los niños

Un reciente estudio realizó un hallazgo alarmante sobre el clorpirifos, un pesticida común que, según los investigadores, podría dejar marcas duraderas en el cerebro en desarrollo de los niños antes de nacer. Publicados en la revista JAMA Neurology, los resultados mostraron que la exposición prenatal a este químico se vinculó con anormalidades cerebrales generalizadas y un rendimiento motor más débil en niños y adolescentes.

El equipo de investigación, conformado por expertos de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, el Hospital Infantil de Los Ángeles y la Escuela de Medicina Keck de USC, realizó un seguimiento a 270 niños y adolescentes nacidos de madres afroamericanas y latinas con niveles detectables de clorpirifos en su sangre umbilical. Durante la infancia, entre los 6 y 14 años, estos participantes se sometieron a evaluaciones conductuales y estudios de imágenes cerebrales.

Relación entre la exposición y el desarrollo cerebral

Los resultados revelaron una relación clara y dependiente de la dosis. Niveles más altos de exposición prenatal al pesticida se asociaron directamente con alteraciones más significativas en la estructura cerebral, la función y la salud metabólica. Además, aquellos con mayores niveles de exposición mostraron un rendimiento más deficiente en pruebas que medían la velocidad y la programación motora. Los investigadores concluyeron que la exposición prenatal al clorpirifos parece causar perturbaciones persistentes en el desarrollo cerebral que son proporcionales a la cantidad de exposición recibida antes del nacimiento.

Fuentes de exposición y riesgos continuos

A pesar de que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) prohibió el uso residencial del clorpirifos en 2001, el pesticida sigue utilizándose en la agricultura en diversas frutas, granos y verduras no orgánicos. Como resultado, las personas que viven cerca de zonas agrícolas pueden seguir expuestas al tóxico a través del polvo y el aire exterior.

"Las exposiciones actuales, en niveles comparables a los experimentados en esta muestra, continúan poniendo en riesgo a los trabajadores agrícolas, las mujeres embarazadas y los niños no nacidos. Es vital que sigamos monitoreando los niveles de exposición en poblaciones potencialmente vulnerables, especialmente en mujeres embarazadas en comunidades agrícolas, ya que sus bebés siguen en riesgo", explicó Virginia Rauh, ScD, autora principal del estudio y profesora de Salud Pública y Familiar en la Escuela Mailman de Columbia.

Protegiendo el desarrollo cerebral temprano

Los investigadores enfatizaron que los efectos de este pesticida se observaron en amplias áreas del cerebro. Dado que otros pesticidas organofosforados pueden conllevar riesgos similares, el equipo sugirió que se deben tomar precauciones para reducir la exposición durante el embarazo y la primera infancia, períodos en los que el cerebro se desarrolla rápidamente y es especialmente sensible a sustancias tóxicas.

"Las perturbaciones en el tejido cerebral y el metabolismo que observamos con la exposición prenatal a este pesticida fueron notablemente generalizadas en todo el cerebro. Otros pesticidas organofosforados probablemente produzcan efectos similares, lo que justifica la precaución para minimizar las exposiciones durante el embarazo, la infancia y la primera infancia, cuando el desarrollo cerebral es rápido y especialmente vulnerable a estos químicos tóxicos", comentó Bradley Peterson, MD, primer autor del estudio y vicepresidente de Investigación y jefe de Psiquiatría Infantil y Adolescente en la Escuela de Medicina Keck de USC.

Contribuyentes y financiamiento del estudio

Este estudio involucró a un amplio equipo de expertos, incluidos Howard Andrews, Wanda Garcia y Frederica Perera de la Escuela Mailman de Columbia; Sahar Delavari, Ravi Bansal, Siddhant Sawardekar y Chaitanya Gupte del Instituto para la Mente en Desarrollo del Hospital Infantil de Los Ángeles; y Lori A. Hoepner de la Escuela de Salud Pública de SUNY Downstate.

El apoyo financiero para el proyecto fue proporcionado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, el programa STAR de la EPA de EE. UU., el Instituto Nacional de Salud Mental y la Fundación John y Wendy Neu. Financiamiento adicional fue proporcionado por un donante anónimo, la familia Robert Coury, el Fondo Inspirit y Patrice y Mike Harmon.

En cuanto a los conflictos de interés, el Dr. Peterson es presidente de Evolve Psychiatry Professional Corporation y asesor de Evolve Adolescent Behavioral Health, donde recibe opciones sobre acciones y proporciona testimonios expertos. El Dr. Peterson y el Dr. Bansal poseen una patente de EE. UU. (Número 61/424,172), y el Dr. Peterson posee dos patentes adicionales de EE. UU. (61/601,772 y 8,143,890B2). Todos los demás autores informaron no tener conflictos de interés.