Estudio del MIT revela que los niños son más vulnerables a un químico cancerígeno

Un reciente estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) reveló que un contaminante ambiental común, el NDMA (N-Nitrosodimetilamina), hallado en agua contaminada, ciertos medicamentos y alimentos procesados, podría representar un riesgo de cáncer significativamente mayor para los niños en comparación con los adultos. Durante experimentos realizados con ratones, se observó que los jóvenes expuestos al NDMA desarrollaron un daño en el ADN y cáncer en cantidades mucho mayores que los ratones adultos, a pesar de haber recibido la misma dosis inicial.

Los investigadores hallaron que la diferencia clave radica en la rapidez con que las células de los niños se dividen, lo que facilita que los daños iniciales en el ADN se conviertan en mutaciones peligrosas. La profesora Bevin Engelward, del MIT, destacó la necesidad de que los grupos encargados de realizar pruebas de seguridad modifiquen sus enfoques y comiencen a estudiar animales jóvenes, para identificar carcinógenos potenciales antes de que las personas se expongan a ellos. Engelward enfatizó que "la prevención del cáncer es claramente mejor que el tratamiento del cáncer".

La investigación, liderada por Lindsay Volk, fue publicada en la revista Nature Communications. En los experimentos, los ratones jóvenes de tres semanas y los adultos de seis meses fueron expuestos a agua con niveles bajos de NDMA durante dos semanas. Aunque ambos grupos desarrollaron niveles similares de daños iniciales en el ADN, los ratones jóvenes mostraron un aumento significativo en las rupturas de doble cadena de ADN, un daño que puede inducir mutaciones y, eventualmente, cáncer de hígado.

El NDMA se forma como un subproducto de diversos procesos industriales y se ha encontrado en el humo de cigarrillo y carnes procesadas. Un informe de 2021 del Departamento de Salud de Massachusetts sugirió una conexión entre la contaminación por NDMA y una mayor incidencia de cáncer infantil en Wilmington, Massachusetts, donde se diagnosticaron 22 casos de cáncer entre niños entre 1990 y 2000. Las pozos contaminados fueron cerrados en 2003.

Los hallazgos subrayan la importancia de estudiar cómo los carcinógenos afectan a las personas en diferentes etapas de la vida. Engelward afirmó que "los cambios estructurales iniciales en el ADN tuvieron consecuencias muy diferentes dependiendo de la edad". En los ratones adultos, se observó una respuesta celular mucho menos severa, con casi ninguna ruptura de doble cadena y menos mutaciones, a pesar de niveles similares de daño inicial en el ADN.

Los investigadores también encontraron que el aumento de la división celular en ratones adultos, estimulado por hormonas, puede llevar a un incremento en la acumulación de mutaciones, sugiriendo que condiciones que estresan el hígado podrían aumentar la vulnerabilidad al NDMA. Volk concluyó que "no se debe asumir que los adultos son completamente resistentes al NDMA", ya que diversos factores, como la genética y la dieta, pueden influir en la susceptibilidad a carcinógenos.