Un nuevo análisis de proteínas en sangre podría detectar Alzheimer tempranamente

La enfermedad de Alzheimer afecta a aproximadamente 7.2 millones de estadounidenses mayores de 65 años, según la Asociación de Alzheimer. Los tests diagnósticos actuales suelen medir los niveles de dos proteínas, la beta-amiloide (A\β) y la tau fosforilada (p-tau), en sangre o líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, estos biomarcadores pueden no reflejar completamente los cambios biológicos más tempranos que ocurren a medida que se desarrolla la enfermedad.

Un equipo de investigadores del Scripps Research Institute introdujo un nuevo tipo de análisis de sangre que se enfoca en cómo están plegadas las proteínas en el torrente sanguíneo, en lugar de medir únicamente su cantidad. Sus hallazgos, publicados en Nature Aging el 27 de febrero de 2026, mostraron que las diferencias estructurales en tres proteínas plasmáticas están fuertemente vinculadas al estado de Alzheimer. Estos cambios permitieron a los científicos distinguir con precisión a individuos cognitivamente normales de aquellos con Alzheimer y deterioro cognitivo leve (DCL). Este método podría permitir que el diagnóstico y el tratamiento comiencen más temprano.

El autor principal, John Yates, profesor en Scripps Research, comentó: "Muchas enfermedades neurodegenerativas son impulsadas por cambios en la estructura de las proteínas. La pregunta era si existían cambios estructurales en proteínas específicas que pudieran ser útiles como marcadores predictivos".

Plegado de Proteínas y el Colapso de la Proteostasis

Durante muchos años, la enfermedad de Alzheimer ha estado estrechamente asociada con placas de amiloide y ovillos de tau que se acumulan en el cerebro. Sin embargo, los científicos creen cada vez más que la condición podría involucrar un fallo más amplio en la proteostasis, el sistema responsable de mantener las proteínas correctamente plegadas y eliminar las dañadas.

A medida que las personas envejecen, este sistema se vuelve menos efectivo. Las proteínas son más propensas a plegarse incorrectamente durante su producción o mantenimiento. Con base en esta idea, los investigadores propusieron que si la proteostasis se ve alterada en el cerebro, cambios estructurales similares podrían aparecer en las proteínas que circulan por la sangre.

Análisis de Cambios Estructurales en Proteínas Sanguíneas

Para explorar esta posibilidad, el equipo de investigación examinó muestras de plasma de 520 participantes divididos en tres grupos: adultos cognitivamente normales, individuos con deterioro cognitivo leve y pacientes diagnosticados con Alzheimer.

Los científicos utilizaron espectrometría de masas para determinar qué tan expuestos o enterrados estaban ciertos lugares dentro de las proteínas, lo que indica cambios en su estructura. Luego aplicaron técnicas de aprendizaje automático para identificar patrones conectados con la etapa de la enfermedad.

Los resultados revelaron un patrón claro en todos los grupos. A medida que el Alzheimer progresaba, algunas proteínas sanguíneas se volvían menos estructuralmente "abiertas". Estos cambios estructurales resultaron ser más informativos para identificar la etapa de la enfermedad que simplemente medir las concentraciones de proteínas.

Tres Proteínas Asociadas con la Progresión del Alzheimer

Entre las muchas proteínas analizadas, tres mostraron la asociación más fuerte con el estado de la enfermedad. Estas fueron C1QA, que juega un papel en la señalización inmune; clusterina, involucrada en el plegado de proteínas y la eliminación de amiloides; y apolipoproteína B, una proteína que transporta grasas en el torrente sanguíneo y contribuye a la salud de los vasos sanguíneos.

El coautor Casimir Bamberger, científico senior en Scripps Research, destacó: "La correlación fue increíble. Fue muy sorprendente encontrar tres sitios de lisina en tres proteínas diferentes que correlacionan tan altamente con el estado de la enfermedad".

Cambios en sitios específicos dentro de estas proteínas permitieron a los investigadores clasificar a los participantes como cognitivamente normales, DCL o Alzheimer con una precisión de aproximadamente el 83%. Al comparar dos grupos directamente, como individuos sanos frente a aquellos con DCL, la precisión superó el 93%.

Seguimiento del Alzheimer a lo Largo del Tiempo

El modelo de tres proteínas se mantuvo confiable cuando se probó en grupos de participantes independientes y cuando los investigadores analizaron muestras de sangre recolectadas meses después.

En pruebas repetidas realizadas meses después, el panel identificó el estado de la enfermedad con aproximadamente un 86% de precisión y reflejó cambios en el diagnóstico a lo largo del tiempo. La puntuación estructural también mostró una fuerte relación con los resultados de pruebas cognitivas y una asociación más moderada con mediciones por resonancia magnética de la reducción cerebral.

Estos hallazgos sugieren que analizar la estructura de las proteínas en sangre podría complementar las pruebas existentes de amiloide y tau. Dado que este método se centra en los cambios estructurales conectados a la biología subyacente de la enfermedad, podría ayudar a los investigadores a identificar etapas de la enfermedad, monitorear la progresión y evaluar cuán bien están funcionando los tratamientos.

Aplicaciones Futuras y Próximos Pasos

Yates concluyó: "Detectar marcadores de Alzheimer temprano es absolutamente crítico para desarrollar terapias efectivas. Si el tratamiento puede comenzar antes de que se haya causado un daño significativo, podría ser posible preservar mejor la memoria a largo plazo".

Antes de que la prueba de sangre pueda usarse en entornos clínicos, se necesitarán estudios más amplios con períodos de seguimiento más largos para confirmar los resultados. Los investigadores también están explorando si el mismo método de perfilado estructural podría aplicarse a otras enfermedades, incluyendo el Parkinson y el cáncer.

Además de Yates y Bamberger, los autores del estudio "Firma estructural de proteínas plasmáticas clasifica el estado de la enfermedad de Alzheimer" incluyen a Ahrum Son, Hyunsoo Kim y Jolene K. Diedrich de Scripps Research; Heather M. Wilkins, Jeffrey M. Burns, Jill K. Morris y Russell H. Swerdlow del University of Kansas Medical Center; y Robert A. Rissman de University of California San Diego.

El apoyo para este estudio fue proporcionado por los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones RF1AG061846-01, 5R01AG075862, P30AG072973 y P30-AG066530).