Un innovador robot del CONICET combate plagas con inteligencia artificial

Alrededor del cuarenta por ciento de la producción agrícola mundial se pierde anualmente debido a plagas y enfermedades, según la FAO. Para enfrentar este desafío, el ingeniero del CONICET, Pedro Bocca, del Instituto de Automática (INAUT-CONICET, Universidad Nacional de San Juan), diseñó un robot con Inteligencia Artificial (IA) que, en menos de diez segundos, identifica enfermedades en cultivos y aplica la dosis justa de pesticida.

"Los métodos actuales de control de plagas aplican pesticidas de manera masiva, sin discriminar entre plantas sanas y enfermas", comentó Bocca, quien es especialista en mecatrónica. Este robot no solo mejora la detección de plagas, sino que también dosifica el uso de pesticidas.

Tras seis años de investigación, el robot alcanza un noventa por ciento de precisión en la detección y aplicación de tratamientos. "Estamos perfeccionando la integración de sistemas para realizar un mapeo completo de las zonas de cultivo, lo que optimiza el tratamiento de enfermedades", agregó el científico. Aunque el sistema se desarrolló inicialmente para olivos, su tecnología es adaptable a cualquier cultivo arbóreo.

Desarrollo y detección

El primer paso del proyecto fue mejorar los sistemas de detección y aplicación de pesticidas mediante IA. Bocca encontró que la clasificación de enfermedades se había desarrollado en laboratorio, utilizando imágenes perfectas de hojas. Sin embargo, no existía un método para detectar plagas en el campo. Por ello, adaptó los sistemas de detección para que el robot pudiera clasificar muestras de hojas sin necesidad de imágenes perfectas.

Para ello, creó una base de datos y entrenó redes neuronales para automatizar el proceso de detección. "No es lo mismo tener una hoja perfecta que una muestra aleatoria. Tuve que reentrenar el sistema para hacerlo efectivo", explicó Bocca, quien utilizó aproximadamente cuatro mil imágenes de hojas para su estudio.

El siguiente paso fue vincular la detección con la aplicación precisa de pesticidas. El robot incorpora una cámara frontal para detectar enfermedades y un brazo robótico para aplicar el pesticida en el grado indicado por la IA. Esto permite controlar la dosificación en distintas partes del árbol, evitando la fumigación masiva y ahorrando costos.

En el futuro, se prevé que el robot se integre con un sistema GPS para mapear los cultivos y monitorear la aparición de enfermedades, permitiendo una respuesta más rápida y efectiva.

Potencial de la IA

El objetivo actual de Bocca es realizar pruebas de campo del robot montado en un tractor para evaluar el ahorro que genera el sistema. Gracias a su originalidad, el científico obtuvo la patente de su desarrollo y busca comercializar la tecnología para mejorar la aplicación de pesticidas en diversos cultivos arbóreos.

Esta innovadora herramienta también se está probando en cítricos, específicamente en limoneros, que son altamente vulnerables a un virus sin cura. "Con esta tecnología se puede detectar focos tempranos de enfermedad y actuar antes de que se propague", concluyó Bocca.