Un ingrediente del Viagra podría tratar una enfermedad infantil mortal

Sildenafil, el ingrediente activo del Viagra, podría ofrecer una nueva esperanza para quienes padecen el síndrome de Leigh, un trastorno infantil raro y grave. Investigadores de Charité - Universitätsmedizin Berlin, en colaboración con Heinrich Heine University Düsseldorf, University Hospital Düsseldorf y el Fraunhofer Institute for Translational Medicine and Pharmacology ITMP en Hamburgo, publicaron en la revista Cell que el fármaco mejoró los síntomas en un pequeño grupo de pacientes.

El síndrome de Leigh es una condición metabólica rara que afecta el cerebro y los músculos, apareciendo generalmente en la infancia. En un estudio piloto con seis pacientes, se observó que el tratamiento con sildenafil estaba asociado a mejoras medibles en la progresión de la enfermedad.

Un trastorno infantil devastador

Este síndrome es causado por defectos en la producción de energía celular, lo que afecta principalmente a las células del cerebro y los músculos. Los síntomas incluyen convulsiones, debilidad muscular, parálisis y desarrollo retrasado. Con el tiempo, la enfermedad se agrava y la expectativa de vida se reduce significativamente. Actualmente, no existen tratamientos farmacológicos aprobados.

Un uso inesperado para un fármaco conocido

Los investigadores identificaron al sildenafil, un inhibidor de la PDE-5 conocido principalmente por tratar la disfunción eréctil, como una posible terapia. Este fármaco también se utiliza en bebés para tratar la hipertensión pulmonar debido a su capacidad para dilatar los vasos sanguíneos.

En el estudio, seis pacientes de entre 9 meses y 38 años recibieron tratamiento continuo con sildenafil. En pocos meses, muchos mostraron músculos más fuertes y algunos experimentaron mejoras en síntomas neurológicos. Además, los pacientes se recuperaron más rápidamente de crisis metabólicas, que son sobrecargas del metabolismo energético que pueden agravar repentinamente el curso de esta enfermedad.

"Por ejemplo, en el caso de un niño en tratamiento con sildenafil, la distancia que podía caminar aumentó diez veces, de 500 a 5,000 metros", explicó Prof. Markus Schuelke. "En otro niño, la terapia suprimió completamente las crisis metabólicas que ocurrían casi mensualmente, mientras que otro paciente ya no sufrió convulsiones epilépticas".

Mejoras significativas en la calidad de vida

Markus Schuelke, médico y científico del Departamento de Neurología Pediátrica de Charité y uno de los autores principales del estudio, añadió: "Estos efectos mejoran significativamente la calidad de vida de los pacientes con síndrome de Leigh. Aunque debemos confirmar estas observaciones iniciales en un estudio más amplio, estamos muy contentos de haber encontrado un candidato prometedor para tratar esta grave enfermedad hereditaria".

Desafíos en el tratamiento de enfermedades raras

El síndrome de Leigh afecta aproximadamente a uno de cada 36,000 niños, lo que hace que la investigación sea especialmente difícil. "Los bajos números de casos dificultan la investigación de la enfermedad y presentan obstáculos en nuestra búsqueda urgente de terapias efectivas", explicó Schuelke.

Debido a la escasez de pacientes, realizar ensayos clínicos grandes es complicado. Los investigadores suelen necesitar colaborar entre varios centros y países. Además, estudiar la enfermedad directamente es complicado, ya que no se pueden recolectar fácilmente tejidos cerebrales o nerviosos de los pacientes.

Un enfoque innovador en la búsqueda de tratamientos

Para encontrar tratamientos potenciales, los científicos utilizaron un enfoque innovador. Recolectaron células de piel de pacientes y las reprogramaron en células madre pluripotentes inducidas, que pueden desarrollarse en diferentes tipos de células. Estas se convirtieron en células nerviosas que imitaban los mismos defectos metabólicos observados en el síndrome de Leigh.

Los investigadores probaron más de 5,500 compuestos que ya estaban aprobados o tenían datos de seguridad sólidos. Evaluaron cómo cada sustancia afectaba a las células nerviosas enfermas, lo que llevó a la identificación del sildenafil como un candidato prometedor.

Resultados positivos en células, modelos animales y pacientes

"Este es el mayor cribado de medicamentos para el tratamiento del síndrome de Leigh hasta la fecha", enfatizó Dr. Ole Pless, autor principal del estudio de ITMP. "Mostró que el sildenafil, entre otros medicamentos, mejoró la funcionalidad eléctrica de las células nerviosas".

Experimentos adicionales respaldaron estos hallazgos. En organoides cerebrales, que son modelos tridimensionales en miniatura del tejido cerebral, el sildenafil promovió el crecimiento de células nerviosas. En modelos animales, mejoró el metabolismo energético y extendió la vida útil.

"Con base en estos resultados, decidimos administrar el medicamento como parte de un ensayo terapéutico individual en seis pacientes con síndrome de Leigh", declaró Prof. Alessandro Prigione del Departamento de Pediatría General, Neonatología y Cardiología Pediátrica en UKD. "Otro factor decisivo fue que ya había datos de seguridad detallados disponibles para el uso a largo plazo del sildenafil en niños, ya que el ingrediente activo ya está aprobado para otros trastornos pediátricos".

El primer paciente fue tratado en Charité, seguido de pacientes adicionales en Düsseldorf, Múnich y Boloña. En general, el tratamiento fue bien tolerado.

Planes para ensayos clínicos más amplios

Después de estos resultados alentadores, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) otorgó al sildenafil el estatus de medicamento huérfano (ODD) para enfermedades raras. Esta designación puede ayudar a acelerar el proceso de desarrollo y aprobación.

Los investigadores ahora planean realizar un ensayo clínico más amplio, controlado con placebo, en toda Europa como parte del proyecto SIMPATHIC EU. Este siguiente paso determinará si los hallazgos iniciales pueden confirmarse en un grupo más amplio de pacientes.

Comprendiendo el síndrome de Leigh

El síndrome de Leigh pertenece a un grupo de condiciones conocidas como mitocondriopatías, que implican problemas con la producción de energía en las células. Las mitocondrias actúan como generadores de energía celular, y cuando no funcionan correctamente, los tejidos que requieren alta energía, como el cerebro, se dañan.

Los síntomas pueden incluir debilidad muscular, dificultad para tragar, problemas respiratorios, convulsiones y desarrollo mental retrasado. La enfermedad es hereditaria y actualmente incurable, con muchos niños falleciendo en pocos años tras el diagnóstico. Con una incidencia de uno en 36,000 nacimientos, el síndrome de Leigh se clasifica como una enfermedad rara según las directrices europeas.

Colaboración y financiamiento del estudio

El estudio fue liderado por Charité (Prof. Markus Schuelke), HHU y UKD (Prof. Alessandro Prigione), ITMP (Dr. Ole Pless), Université du Luxembourg (Prof. Antonio del Sol) y Università di Verona (Dr. Emanuela Bottani). Grupos de investigación adicionales de Alemania, Austria, Finlandia, Países Bajos, Polonia, Italia, Grecia y Estados Unidos contribuyeron al estudio.

El financiamiento fue proporcionado por la Fundación Alemana de Investigación (DFG), el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania, la Estrategia de Excelencia de los gobiernos federal y estatal alemanes (NeuroCure Cluster of Excellence) y la Comisión Europea.