Un error cerebral podría explicar por qué algunas personas oyen voces

Un reciente estudio liderado por psicólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) brindó evidencia clara de que las alucinaciones auditivas en la esquizofrenia pueden originarse de un mal funcionamiento en la forma en que el cerebro reconoce su propia voz interna. La investigación sugirió que el cerebro podría estar mal identificando pensamientos generados internamente como sonidos provenientes del exterior.

Publicado en la revista Schizophrenia Bulletin, el estudio también apuntó hacia un posible camino para identificar marcadores biológicos de la esquizofrenia. Esta es una cuestión relevante, dado que actualmente no existen pruebas de sangre, escaneos cerebrales ni marcadores biológicos que identifiquen de manera única esta condición.

El profesor Thomas Whitford de la UNSW ha dedicado años a estudiar cómo funciona el habla interna tanto en individuos sanos como en personas que padecen trastornos del espectro esquizofrénico.

"El habla interna es la voz en tu cabeza que narra silenciosamente tus pensamientos: lo que estás haciendo, planeando o notando", comentó. "La mayoría de las personas experimenta esta voz regularmente, a menudo sin darse cuenta, aunque hay quienes no la experimentan en absoluto".

El estudio mostró que cuando una persona habla, incluso solo en su mente, la parte del cerebro que procesa los sonidos del mundo exterior se vuelve menos activa. Esto se debe a que el cerebro predice el sonido de su propia voz. Sin embargo, en personas que oyen voces, esta predicción parece fallar, y el cerebro reacciona como si la voz proviniera de alguien más.

Las ondas cerebrales revelan una teoría antigua

Según el profesor Whitford, estos hallazgos respaldan fuertemente una teoría que ha existido en la investigación de la salud mental durante décadas: que las alucinaciones auditivas en la esquizofrenia pueden resultar de que el habla interna de una persona se confunda con el habla externa.

"Esta idea ha estado presente durante 50 años, pero ha sido muy difícil de probar porque el habla interna es inherentemente privada", explicó. "¿Cómo se mide? Una forma es mediante un EEG, que registra la actividad eléctrica del cerebro. Aunque no podemos escuchar el habla interna, el cerebro todavía reacciona a ella; y en personas sanas, el uso del habla interna produce la misma reducción de actividad cerebral que cuando hablan en voz alta".

Sin embargo, en personas que oyen voces, esa reducción de actividad no se produce. De hecho, sus cerebros reaccionan aún más fuertemente al habla interna, como si viniera de otra persona. Esto podría ayudar a explicar por qué las voces se sienten tan reales.

Probando cómo el cerebro predice el sonido

Para explorar este efecto, los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos. El primero incluyó a 55 personas con trastornos del espectro esquizofrénico que habían experimentado alucinaciones verbales auditivas (AVH) en la última semana. El segundo grupo consistió en 44 personas con esquizofrenia que no tenían historial de AVH o que no las habían experimentado recientemente. El tercer grupo estaba compuesto por 43 individuos sanos sin historial de esquizofrenia.

Cada participante usó un gorro de EEG mientras escuchaba sonidos a través de auriculares. En momentos específicos, se les pidió que imaginaran decir "bah" o "bih" en silencio mientras escuchaban uno de esos mismos sonidos reproducidos en voz alta. Los participantes no sabían de antemano si el sonido que imaginaron coincidiría con lo que escuchaban.

En los participantes sanos, la actividad cerebral disminuyó cuando la sílaba imaginada coincidía con el sonido reproducido a través de los auriculares. Esta respuesta reducida apareció en la corteza auditiva, la región responsable de procesar el sonido y el habla. Este patrón sugiere que el cerebro predijo correctamente el sonido y disminuyó su respuesta, similar a lo que ocurre durante el habla normal.

En contraste, los participantes que habían experimentado recientemente alucinaciones auditivas mostraron un patrón opuesto. En lugar de mostrar una actividad reducida, sus cerebros reaccionaron más fuertemente cuando el sonido imaginado coincidía con lo que escuchaban.

"Sus cerebros reaccionaron más fuertemente al habla interna que coincidía con el sonido externo, lo cual fue exactamente lo opuesto a lo que encontramos en los participantes sanos", afirmó el profesor Whitford.

Los participantes en el segundo grupo de esquizofrenia, aquellos sin alucinaciones recientes, mostraron respuestas cerebrales que se situaron entre el grupo sano y el grupo con alucinaciones.

Implicaciones para la investigación de la esquizofrenia

Los investigadores sostuvieron que los resultados brindan la confirmación más sólida hasta la fecha de que las personas que viven con esquizofrenia pueden estar experimentando el habla imaginada como si proviniera del exterior. "Siempre fue una teoría plausible: que las personas escuchaban sus propios pensamientos hablados en voz alta, pero este nuevo enfoque ha proporcionado la prueba más fuerte y directa de esta teoría hasta ahora", concluyó el profesor Whitford.

De cara al futuro, el equipo de investigación planeó explorar si este patrón de respuesta cerebral podría ayudar a predecir quién podría desarrollar psicosis más adelante. Si tiene éxito, podría ayudar a identificar a individuos en alto riesgo más temprano, permitiendo que el tratamiento comience antes. "Este tipo de medida tiene un gran potencial para ser un biomarcador para el desarrollo de psicosis", concluyó el profesor Whitford.

"En última instancia, creo que entender las causas biológicas de los síntomas de la esquizofrenia es un primer paso necesario si esperamos desarrollar tratamientos nuevos y efectivos".