¿Un cometa explosivo acabó con los mamuts hace 13.000 años?

Investigadores de la Universidad de California - Santa Bárbara presentaron nuevas evidencias que sugieren que una explosión cósmica pudo haber impactado la Tierra al final de la última era glacial, hace aproximadamente 13.000 años. En sitios arqueológicos de la era Clovis, como Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas Channel de California, se encontraron granos de cuarzo alterados, lo que indica la presencia de calor y presión extremas, características de una explosión de cometa en lugar de actividad volcánica o intervención humana.

El profesor emérito de ciencias de la Tierra, James Kennett, y su equipo, documentaron que estos sitios son cruciales para entender las extinciones de megafauna en América del Norte y la desaparición de la cultura Clovis. La pérdida de estos grandes animales y la desaparición de herramientas y artefactos Clovis coincidieron con el inicio del Younger Dryas, un periodo que marcó un retorno abrupto a condiciones similares a la era glacial, que duró aproximadamente mil años.

Existen diversas teorías sobre lo que pudo haber desencadenado este cambio climático drástico. Kennett y su equipo apoyan la hipótesis del impacto del Younger Dryas, que sugiere que fragmentos de un cometa detonaron sobre la superficie terrestre, liberando un calor inmenso y ondas de choque en vastas regiones. "En otras palabras, el caos se desató", afirmó Kennett. Estas explosiones habrían provocado incendios masivos que llenaron la atmósfera de humo, hollín y polvo, bloqueando la luz solar y generando un "invierno de impacto". Al mismo tiempo, el derretimiento rápido de las capas de hielo podría haber contribuido a un enfriamiento adicional en las áreas afectadas.

En las últimas dos décadas, los investigadores han reunido múltiples evidencias que respaldan esta teoría. Uno de los hallazgos más comunes es una capa oscura y rica en carbono, conocida como "black mat", que se ha encontrado en sedimentos de muchos sitios en América del Norte y Europa, indicando una quema extensa. Además, se han identificado proxies de impacto, como niveles elevados de elementos raros asociados con cometas, como el platino y el iridio, así como materiales formados solo bajo condiciones extremas de calor y presión, incluyendo nanodiamantes y esférulas metálicas.

El cuarzo alterado se considera uno de los indicadores más sólidos de un impacto cósmico. En las muestras de Murray Springs, Blackwater Draw y Arlington Canyon, el equipo encontró granos de cuarzo con fracturas distintivas, algunas de las cuales estaban llenas de sílice fundida. Utilizando herramientas como la microscopía electrónica, confirmaron que estos granos habían estado expuestos a condiciones mucho más extremas que las producidas por actividad volcánica o incendios humanos primitivos.

La importancia del cuarzo alterado radica en que no se ha encontrado un gran cráter asociado a este evento. A diferencia de los impactos de asteroides, que suelen dejar un cráter claro, las explosiones en la atmósfera pueden causar daños masivos sin dejar un cráter duradero. Para entender cómo esto podría suceder, el equipo utilizó modelado hidrocode para simular explosiones a baja altitud y evaluar cómo diferentes condiciones de impacto podrían producir los patrones de choque observados en los granos de cuarzo.

Cuando se combinan con otros indicadores de impacto encontrados en la misma capa de sedimento, como la "black mat", los nanodiamantes y las esférulas de impacto, los hallazgos de cuarzo alterado refuerzan la hipótesis del impacto. Según el estudio, este creciente cuerpo de evidencia "apoya un impacto cósmico como un factor importante en las extinciones de megafauna y el colapso del tecnocomplejo Clovis al inicio del Younger Dryas".