Un campo agrícola abandonado se transforma en un prado de orquídeas en una década

Un estudio liderado por el Profesor Carl Sayer de la Universidad College London (UCL) reveló que un campo agrícola abandonado puede recuperarse de manera natural y convertirse en un prado silvestre diverso, lo que plantea interrogantes sobre algunos métodos convencionales utilizados en la restauración de hábitats.

Publicado en Restoration Ecology, el estudio siguió los cambios en la vida vegetal durante 11 años (2011-2022) en un campo de dos hectáreas en North Norfolk. La agricultura en el sitio cesó tras la cosecha final en 2005. Aparte de un corte anual de heno, el campo fue mayormente dejado en paz para que se recuperara sin intervención.

Transformación del campo en prado silvestre

En un lapso de 10 a 15 años, el antiguo campo agrícola se transformó en un prado silvestre rico en especies. El número y la variedad de plantas aumentaron con el tiempo, incluyendo especies localmente raras como la orquídea de pantano del sur, el sedge tussock mayor, la rattlesnake amarilla y la centauría común.

Los resultados cuestionan la suposición común de que la restauración de praderas ricas en especies requiere necesariamente mezclas de semillas comerciales u otras medidas costosas. En cambio, los investigadores sugieren que permitir que los procesos ecológicos naturales se desarrollen puede restaurar la biodiversidad mientras se preserva la diversidad genética de las plantas ya adaptadas a la zona local.

El Profesor Sayer afirmó: "Nuestro estudio demuestra que resistir la siembra y permitir que la naturaleza guíe el proceso puede ser una estrategia que vale la pena intentar más a menudo en la restauración de prados silvestres. La recuperación natural de las plantas protege mejor la diversidad genética que la siembra y asegura que las especies locales prosperen, haciendo que los prados sean menos genéricos. Actualmente, el Reino Unido necesita una recuperación de la naturaleza de manera urgente y a gran escala. En este esfuerzo, nuestro estudio plantea la pregunta: ¿deberíamos emplear más paciencia en lugar de paquetes de semillas?".

Los hallazgos surgen en un momento en que gobiernos de todo el Reino Unido y Europa buscan formas efectivas de restaurar la biodiversidad en grandes áreas de tierras agrícolas antiguas. Las praderas ricas en especies ofrecen hábitats importantes para insectos polinizadores, aves y mamíferos. También pueden fortalecer la resiliencia del ecosistema y ayudar a los paisajes a adaptarse al cambio climático.

Seguimiento de la recuperación natural del prado durante 11 años

Los estudios ecológicos a largo plazo que examinan la restauración natural de praderas son poco comunes porque dependen de un monitoreo constante durante muchos años.

El estudio se centró en el prado de Sayer en Bodham, North Norfolk. La tierra es propiedad del padre del Profesor Sayer, Derek Sayer, coautor del estudio. Cada dos o tres años, el Profesor Sayer y su colaborador Pete Robinson realizaron encuestas detalladas de la vegetación. Registraron cada especie de planta identificada en el prado y rastrearon los cambios dentro de parcelas de muestreo permanentes.

Durante el período del estudio, el número promedio de especies de plantas encontradas en cada parcela de muestreo se duplicó. La cifra aumentó de alrededor de 10 especies en 2011 a casi 20 en 2022.

A medida que el prado se desarrolló, miles de orquídeas se establecieron de forma natural. Las poblaciones de rattlesnake amarilla también aumentaron. Ambas son consideradas indicadores de una restauración exitosa del prado.

La fauna puede haber ayudado a que las plantas regresen

Los investigadores creen que algunas de las plantas más inusuales del sitio pueden haber llegado sin asistencia humana, posiblemente transportadas o dispersadas por la fauna, como ciervos. Su aparición destaca la capacidad de los paisajes para regenerarse cuando se les da suficiente tiempo para que los procesos ecológicos naturales operen.

Reflexionando sobre el proyecto, el Profesor Sayer expresó: "El campo pertenece a mi familia, y después de un cultivo de colza en 2005, dejamos de cultivarlo ya que la tierra era difícil de drenar. Siempre quise un prado silvestre y todos los consejos indicaban sembrarlo, pero resistí la tentación, ya que siempre me interesó la capacidad de la naturaleza para recuperarse por sí misma. Cuando las primeras orquídeas comenzaron a aparecer en nuestras encuestas, nos emocionamos y ahora el prado es increíblemente diverso, con miles de orquídeas que deleitan a los lugareños en el pueblo. Nuestro estudio muestra lo que se puede lograr mediante un enfoque tradicional de corte de heno combinado con la brillante espontaneidad de la naturaleza. Visitar el prado es como retroceder en el tiempo."

Un enfoque más simple para la restauración de la biodiversidad

La investigación muestra cómo los estudios geográficos pueden ayudar a dar forma a estrategias prácticas para restaurar paisajes dañados. Proporciona evidencia de que la recuperación liderada por la naturaleza podría contribuir significativamente a los objetivos de restauración de la biodiversidad, al tiempo que reduce tanto el costo como la complejidad asociada con el regreso de tierras degradadas a la salud ecológica.