Un asteroide del tamaño de una casa representa un gran reto para Hayabusa2

Un nuevo estudio reveló que el asteroide 1998 KY26, que será el objetivo de la misión extendida del Hayabusa2 de Japón, es considerablemente más pequeño y gira más rápido de lo que se pensaba. Las observaciones realizadas con el Telescopio Muy Grande de la Observación Europea del Sur (ESO) mostraron que el asteroide mide apenas 11 metros de ancho, casi tres veces menos que las estimaciones anteriores, y completa una rotación cada cinco minutos.

El descubrimiento, liderado por el astrónomo Toni Santana-Ros de la Universidad de Alicante, España, añadió complejidad a la misión programada para 2031, pero también incrementó el interés científico en el objeto. "La realidad del objeto es completamente diferente a lo que se había descrito anteriormente", afirmó Santana-Ros. Las nuevas mediciones son cruciales para la planificación de las operaciones de la nave espacial, que se llevará a cabo en solo seis años.

El asteroide 1998 KY26, que se considera el objetivo final de la misión de JAXA, ya había sido objeto de estudio en el pasado. Durante su misión principal, Hayabusa2 visitó el asteroide 162173 Ryugu, que tiene un diámetro de 900 metros, y regresó muestras a la Tierra en 2020. Con suficiente combustible restante, la nave fue asignada a una misión extendida que culminará en 2031, cuando alcanzará 1998 KY26, marcando la primera vez que una nave espacial visite un asteroide de tan pequeño tamaño.

El tamaño reducido y la rápida rotación del asteroide presentan nuevos desafíos para la misión. "El tamaño más pequeño y la rotación más rápida harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también más desafiante", comentó Olivier Hainaut, coautor del estudio y astrónomo en ESO, Alemania. La maniobra de aterrizaje, en la que la nave espacial debe hacer contacto brevemente con la superficie, será más complicada de lo que se había anticipado originalmente.

Las observaciones también sugirieron que el asteroide tiene una superficie brillante y podría ser una pieza sólida de roca, posiblemente originada de un planeta fracturado o de otro asteroide. Sin embargo, los investigadores no pueden descartar que se trate de un grupo de escombros débilmente unidos. "Nunca hemos visto un asteroide de diez metros in situ, por lo que no sabemos realmente qué esperar y cómo se verá", agregó Santana-Ros.

Los hallazgos no solo son relevantes para la misión de Hayabusa2, sino que también ofrecen perspectivas para futuras exploraciones y defensa planetaria. "La historia asombrosa aquí es que encontramos que el tamaño del asteroide es comparable al de la nave espacial que lo visitará. Esto significa que podemos caracterizar objetos tan pequeños, lo que podría tener un impacto en los planes para futuras exploraciones de asteroides cercanos a la Tierra o incluso en la minería de asteroides", concluyó Santana-Ros.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nature Communications y forman parte de un esfuerzo más amplio para comprender mejor los asteroides y su potencial impacto en la Tierra.