Tormentas de polvo en Marte expulsan agua hacia el espacio, sorprenden a científicos

Marte, conocido hoy como un desierto frío y seco, presenta un pasado muy diferente. Las antiguas características geológicas del planeta, como canales y minerales alterados por agua, indican que alguna vez tuvo abundantes recursos hídricos y un entorno mucho más dinámico. Comprender cómo este mundo húmedo se transformó en el árido paisaje actual sigue siendo una de las grandes interrogantes de la ciencia planetaria. Si bien se han identificado varios procesos que contribuyeron a la pérdida de agua, gran parte de la misma aún no se ha explicado.

Un nuevo estudio internacional publicado en Communications: Earth & Environment acerca a los científicos a resolver este misterio. Investigadores descubrieron que una tormenta de polvo inusualmente intensa, pero localizada, logró elevar vapor de agua a la atmósfera de Marte durante el verano del hemisferio norte, una estación que se creía tenía poco impacto en este proceso.

"Los hallazgos revelan el impacto de este tipo de tormentas en la evolución climática del planeta y abren un nuevo camino para entender cómo Marte ha perdido gran parte de su agua a lo largo del tiempo", afirmó Adrián Brines, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coautor del estudio junto a Shohei Aoki, investigador de la Universidad de Tokio y de la Universidad de Tohoku.

Tormentas pequeñas con grandes efectos

Históricamente, las tormentas de polvo han estado relacionadas con la pérdida de agua en Marte, pero la mayoría de los estudios se han centrado en eventos masivos y globales. La nueva investigación demuestra que tormentas regionales más pequeñas también pueden desempeñar un papel poderoso al elevar agua a mayores altitudes, donde puede escapar más fácilmente al espacio. Investigaciones anteriores habían subrayado el verano del hemisferio sur como el período principal de pérdida de agua, lo que hace que este hallazgo en el hemisferio norte sea especialmente sorprendente.

Durante el año marciano 37 (2022-2023 en la Tierra), los científicos observaron un aumento notable en el vapor de agua en la atmósfera media vinculado a esta tormenta inusual. En esas alturas, los niveles de agua alcanzaron hasta diez veces la cantidad normal. Este aumento dramático no había sido observado en años anteriores y no fue previsto por los modelos climáticos existentes.

La fuga de hidrógeno revela la pérdida de agua

Pronto después, los investigadores detectaron un aumento significativo de hidrógeno en la exobase, el límite donde la atmósfera de Marte se encuentra con el espacio. Los niveles de hidrógeno aumentaron a 2.5 veces lo registrado en años anteriores durante la misma temporada. Rastrear el hidrógeno que se escapa es crucial, ya que se forma cuando las moléculas de agua se descomponen, ofreciendo una pista directa sobre cuánta agua está perdiendo Marte.

"Estos resultados añaden una nueva pieza vital al rompecabezas incompleto de cómo Marte ha perdido su agua a lo largo de miles de millones de años, y muestran que episodios cortos pero intensos pueden jugar un papel relevante en la evolución climática del Planeta Rojo", concluyó Aoki.

Datos de múltiples misiones a Marte

El estudio se basa en datos recolectados a través de una colaboración internacional que involucra varias misiones a Marte. Estas incluyen el Trace Gas Orbiter (TGO) de la misión ExoMars de la ESA (2016) y su instrumento NOMAD, junto con observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de NASA y la Emirates Mars Mission (EMM), todas actualmente en órbita alrededor de Marte.