Poemas indios de 750 años revelan paisajes olvidados por la ciencia

Un nuevo estudio reveló que los antiguos poemas y canciones de la India ofrecen una visión inesperada sobre los paisajes que han permanecido inalterados a lo largo de los siglos. Investigadores de la Michigan State University encontraron que las descripciones de árboles espinosos y praderas abiertas en textos escritos desde el siglo XIII se asemejan a las sabanas actuales del oeste de la India. Esta revelación sugiere que estos paisajes son ecosistemas antiguos y naturales, en lugar de bosques arruinados por la intervención humana.

Repensando la Historia de las Sabana

Las sabanas y praderas cubren casi el 10% de la India y más de un tercio de la superficie terrestre. Durante décadas, muchos científicos y responsables de políticas asumieron que estas áreas abiertas eran bosques que habían sido talados o degradados por la actividad humana. Esta creencia ha influido en las estrategias de conservación, que a menudo incluyen la plantación de árboles a gran escala.

Sin embargo, la nueva investigación sugiere un relato diferente. La evidencia extraída de la literatura histórica indica que las praderas tropicales no son bosques destruidos, sino ecosistemas que han existido por sí mismos durante mucho tiempo. Esta distinción es crucial al decidir dónde deben enfocarse los esfuerzos de reforestación.

Usando Historias como Evidencia Científica

En un estudio publicado en la revista People and Nature de la British Ecological Society, los científicos examinaron referencias a plantas en narrativas históricas de la India occidental. Su objetivo fue reconstruir los tipos de vegetación que existían en la región en el pasado.

"Lo que más me impactó es cuánto han cambiado las cosas", comentó Ashish Nerlekar, autor del estudio. "Es fascinante que algo de hace cientos de años pueda coincidir tan de cerca con lo que hay hoy en día y contrastar tanto con la forma en que las personas romantizan el paisaje del pasado".

La idea surgió de conversaciones informales entre investigadores de diferentes campos. Digvijay Patil, estudiante de doctorado en arqueología en el Indian Institute of Science Education and Research en Pune, notó menciones repetidas de plantas inusuales mientras estudiaba textos en sánscrito y marathi relacionados con sitios sagrados. Nerlekar, un científico de plantas, reconoció muchas de esas especies como comunes en las sabanas actuales.

Mapeando Plantas desde Canciones Populares y Poemas

El equipo de investigación revisó canciones populares, poemas y mitos escritos o interpretados en marathi, algunos de los cuales datan del siglo XIII. Gran parte de este material no está almacenado en bases de datos modernas, lo que lo convierte en una fuente inexplorada de información ecológica.

Muchos de los trabajos están ambientados en Maharashtra, donde aproximadamente 37,485 kilómetros cuadrados son ahora praderas abiertas, un área que equivale a dos tercios del tamaño del Lago Michigan.

"Estas áreas son frecuentemente malinterpretadas", afirmó Nerlekar, becario postdoctoral en el programa de Ecología, Evolución y Comportamiento de MSU.

Desafiando la Etiqueta de "Tierra Degradada"

Tanto en la percepción pública como en la política oficial, las sabanas en India y en otros lugares a menudo han sido etiquetadas como "tierras degradadas". Se las considera comúnmente como bosques dañados y se dirigen a proyectos de plantación de árboles destinados a capturar dióxido de carbono y frenar el cambio climático.

La evidencia histórica cuenta una historia diferente. Los investigadores identificaron referencias a 44 especies de plantas silvestres en textos antiguos, casi dos tercios de las cuales son típicas de los ecosistemas de sabana.

Un ejemplo aparece en el poema épico "Adi Parva", fechado alrededor del siglo XVI. El texto describe a pastores atraídos al valle del río Nira, "vacío" y "espinoso", debido a su rica hierba. Otro relato menciona un árbol tara, conocido científicamente como Capparis divaricata, creciendo de la tumba de un poeta-santo del siglo XV en el sitio de peregrinación de Pandharpur.

El árbol de acacia mencionado por Cakradhara también aparece repetidamente. El equipo encontró ocho referencias a esta especie espinosa, conocida como Vachellia leucophloea, que presenta hojas plumosas, corteza amarilla pálida y flores blancas.

"Es un árbol icónico en la región, y también era común en ese tiempo", comentó Nerlekar.

Un Paisaje con Profundas Raíces

Estos relatos históricos sugieren que las sabanas de la India han existido durante al menos 750 años, estableciéndose mucho antes de la deforestación generalizada durante el dominio británico.

Otra evidencia científica apunta a una historia aún más profunda. El polen fósil y los restos de animales herbívoros, como hipopótamos, indican que las plantas de sabana dominaron la región hace decenas de miles de años, en lugar de densos bosques.

Por qué las Sabana son Importantes Hoy

Preservar las sabanas y praderas es crucial por muchas razones, según Nerlekar. Solo en la India, estos ecosistemas albergan más de 200 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Muchas de ellas han sido identificadas recientemente por científicos y enfrentan crecientes amenazas por la agricultura y el desarrollo.

"Gran parte de la biodiversidad de la sabana también es sagrada, lo que significa que tienen un valor cultural además de un valor ecológico", añadió Nerlekar.

Las sabanas también ayudan a almacenar carbono al absorber dióxido de carbono que de otro modo permanecería en la atmósfera. En Asia, África, Australia y América del Sur, proporcionan tierras de pastoreo para cientos de millones de ganado, ovejas y otros animales.

Aproximadamente el 20% de la población mundial depende de las sabanas y praderas para su subsistencia. Los investigadores advierten que estos beneficios podrían perderse si las soluciones climáticas implican plantar árboles en lugares donde nunca existieron bosques.

"Estas historias centenarias nos ofrecen una rara visión del pasado, y ese pasado fue un pasado de sabana, no de bosques", concluyó Nerlekar. Esta investigación fue apoyada por subvenciones de la Michigan State University y el IISER Pune.