Los lobos grises cazan nutrias marinas en Alaska y nadie sabe cómo

En la remota isla Príncipe de Gales, en Alaska, los lobos grises han comenzado a mostrar un comportamiento inusual: están cazando nutrias marinas. Este cambio inesperado en su dieta podría tener consecuencias significativas para los ecosistemas costeros y para los propios lobos. Sin embargo, los científicos aún saben muy poco sobre cómo estos depredadores logran capturar presas en un entorno marino. Patrick Bailey, un candidato a doctorado en la Universidad de Rhode Island, lidera la investigación sobre estos comportamientos poco estudiados.

Utilizando un enfoque creativo que incluye muestras de dientes de lobos y cámaras trampa, Bailey investiga cómo los lobos grises costeros dependen de fuentes de alimentos marinas, qué revela esto sobre sus estrategias de caza y cómo se diferencian de las poblaciones de lobos de tierra.

Conectando Ecosistemas Terrestres y Acuáticos

Los lobos grises son bien conocidos por su influencia en las redes alimentarias terrestres, donde ayudan a regular las poblaciones de presas y moldear los ecosistemas. Bailey cree que pueden existir conexiones similares entre los entornos terrestres y acuáticos. "No tenemos una comprensión clara de las conexiones entre las redes alimentarias acuáticas y terrestres, pero sospechamos que son más prevalentes de lo que se pensaba", dijo Bailey, quien trabaja en el CEAL Lab del Departamento de Ciencias de Recursos Naturales. "Dado que los lobos pueden alterar los ecosistemas terrestres de manera tan dramática, es posible que veamos patrones similares en los hábitats acuáticos".

Los Dientes Cuentan la Historia

Las nutrias marinas, ahora clasificadas como especie en peligro de extinción, alguna vez prosperaron a lo largo de la costa del Pacífico antes de que el comercio de pieles durante la expansión colonial occidental redujera drásticamente sus números. A medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperan lentamente, los lobos pueden estar reavivando una relación depredador-presa que existió en el pasado. Los investigadores están tratando de determinar cómo esta interacción afecta el comportamiento de los lobos y si influye en la recuperación de las nutrias marinas.

Para investigar estas preguntas, Bailey está analizando dientes de lobos grises de colecciones de museos y animales recientemente fallecidos utilizando técnicas de isótopos estables. Al igual que los anillos de los árboles, los dientes crecen en capas que registran cambios a lo largo del tiempo. "Si son lo suficientemente grandes, podemos muestrear individualmente cada uno de estos anillos de crecimiento para rastrear los patrones de alimentación de un individuo a lo largo del tiempo", explicó. "Cuando reunimos suficientes muestras de individuos, podemos analizar cuán prevalentes son estas tendencias dietéticas en toda una población".

Nuevas Tecnologías Aportan Nuevas Perspectivas

A pesar de que ha habido informes oficiales de lobos comiendo presas acuáticas durante más de 20 años, muchos detalles permanecen desconocidos. "Lo que no se ha explorado, y lo que realmente me interesa documentar, es cómo exactamente los lobos son capaces de capturar nutrias marinas", comentó Bailey. Las cámaras trampa recientemente instaladas en la isla durante el verano están diseñadas para capturar comportamientos más detallados. "Hasta ahora, sabemos que estos lobos están consumiendo nutrias marinas", afirmó, "y ahora estamos preparados para capturar los detalles que anteriormente nos eludieron". Un equipo de siete estudiantes de la Universidad de Rhode Island ha sido capacitado para revisar más de 250,000 imágenes de lobos y nutrias marinas recopiladas desde diciembre pasado.

Estudiar a los lobos en tales condiciones no es una tarea sencilla. Bailey señaló que su inteligencia y naturaleza esquiva los convierte en sujetos difíciles de investigar, especialmente en un paisaje remoto. "Cuando se combinan estos rasgos con un paisaje que es muy rural y difícil de recorrer, investigar sobre ellos se convierte en un gran desafío", dijo.

La isla Príncipe de Gales fue elegida como el sitio principal de campo a través de una asociación con la bióloga del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, Gretchen Roffler, y el técnico de investigación local Michael Kampnich. Bailey enfatizó su papel en el éxito del proyecto. "No puedo enfatizar lo suficiente cuánto me han ayudado estos dos", comentó. "Este proyecto no sería posible sin su aporte y orientación".

Riesgos de Mercurio en la Cadena Alimentaria

Los hallazgos recientes de Roffler plantean preocupaciones sobre otra consecuencia de la caza marina. Su investigación muestra que las nutrias marinas pueden acumular altos niveles de metilmercurio, una forma tóxica de mercurio. Esto plantea la posibilidad de que los lobos que se alimentan de nutrias también puedan estar expuestos. Las muestras de hígado de lobos grises costeros muestran concentraciones de mercurio hasta 278 veces mayores que las encontradas en lobos de tierra, lo que podría representar riesgos serios para la salud a largo plazo. "La acumulación de metilmercurio puede causar una serie de problemas relacionados con la reproducción, la condición corporal y anormalidades de comportamiento", explicó Bailey.

Expandiendo la Investigación hacia el Este

Aunque el enfoque actual está en Alaska, Bailey espera ampliar su investigación en el futuro. Los recursos limitados significan que su trabajo se centra en áreas donde la recolección de datos es más prometedora, pero planea incluir la costa este también. "Estoy incluyendo lobos históricos de la costa este en un capítulo separado de mi disertación que compara la morfología del cráneo entre poblaciones costeras y de tierra", indicó. Actualmente está estudiando especímenes de cráneos de partes de Canadá, incluyendo Terranova y Labrador, proporcionados por el Museo de Zoología Comparativa de Harvard.

Por ahora, la recolección de datos continúa, y se espera que la investigación se extienda durante varios años más. Bailey también planea regresar a la isla Príncipe de Gales el próximo verano para continuar el trabajo de campo.