Nuevos fármacos podrían eliminar las células "zombis" relacionadas con el cáncer

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Ciencias Médicas del MRC y del Imperial College de Londres identificó una nueva forma de eliminar las células senescentes, conocidas como "células zombis", que pueden ayudar a que los cánceres se vuelvan más agresivos. Estas células, que sobreviven tras tratamientos de quimioterapia, dependen de una proteína protectora llamada GPX4 para evitar su muerte. El descubrimiento sugiere que nuevos fármacos podrían eliminar esta protección, provocando que las células se autodestruyan.

Los científicos encontraron que, al eliminar la protección que brindaba GPX4, las células senescentes eran vulnerables a un tipo de muerte celular conocida como ferroptosis, que se activa en condiciones de altos niveles de hierro. Este enfoque podría ser complementario a la quimioterapia, mejorando los resultados en pacientes con cáncer.

El peligro de las células senescentes

Las células senescentes no se dividen, pero permanecen activas y pueden liberar moléculas que dañan el tejido circundante y favorecen la propagación del cáncer. Aunque no aumentan el tamaño de los tumores directamente, su presencia se asocia con el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como la fibrosis. Por esta razón, los investigadores se han centrado en desarrollar fármacos que eliminen específicamente estas células.

La investigadora Mariantonietta D'Ambrosio, autora principal del estudio, explicó que "la senescencia se había considerado positiva en el pasado porque estas células no proliferan, que es la característica central del cáncer. Sin embargo, con el tiempo, se han observado efectos negativos, ya que estas células secretan factores que inducen más proliferación y agresividad en los tumores".

Evaluación de 10,000 compuestos

Para identificar posibles tratamientos, los investigadores probaron 10,000 compuestos diferentes en células senescentes y saludables, centrándose en compuestos covalentes que pueden unirse de forma permanente a proteínas. Este proceso les permitió encontrar fármacos que eliminan selectivamente las células senescentes sin afectar a las células normales. Estos medicamentos son conocidos como terapias senolíticas.

Tras reducir la lista a cuatro compuestos prometedores, descubrieron que tres de ellos atacaban la misma proteína, GPX4. Al bloquear esta proteína, los fármacos eliminan la protección de las células senescentes, lo que las lleva a la muerte celular.

Resultados prometedores en modelos de cáncer

Los fármacos fueron probados en tres modelos de ratones con cáncer, donde se observaron resultados positivos: la eliminación de células senescentes redujo el tamaño de los tumores y aumentó la supervivencia. El profesor Jesús Gil, autor senior del estudio, destacó la necesidad de investigar cómo este tratamiento afecta al sistema inmunológico.

"En modelos de ratón, estos fármacos redujeron el tamaño del tumor y mejoraron la supervivencia. Ahora necesitamos entender el efecto en el sistema inmunológico y si esto también activa la parte "buena" del sistema inmunológico, como las células T y los linfocitos naturales, que ayudan a eliminar el tumor", afirmó el profesor Gil.

Los investigadores creen que esta estrategia podría convertirse en un complemento importante para la quimioterapia y la inmunoterapia, al abordar un aspecto de la biología del cáncer que ha sido en gran medida ignorado. Mariantonietta agregó: "Apuntar a la senescencia es una gran oportunidad para los tratamientos del cáncer y, en última instancia, puede desempeñar un papel de apoyo junto a la quimioterapia y la inmunoterapia".