Niveles de vitamina B12 podrían no ser suficientes para proteger el cerebro

La vitamina B12 es conocida principalmente por su papel en la producción de ADN, glóbulos rojos y tejido nervioso saludable. Sin embargo, investigaciones recientes indican que cumplir con las pautas mínimas actuales de B12 puede no ser suficiente, especialmente en adultos mayores.

Un estudio liderado por la Universidad de California en San Francisco (UCSF) reveló que personas mayores saludables con niveles bajos de B12, aunque dentro del rango normal, mostraron signos de problemas neurológicos y cognitivos. Estos hallazgos plantearon la inquietante posibilidad de que algunas personas sean informadas de que su estado de B12 es adecuado mientras sus cerebros ya enfrentan signos tempranos de deterioro.

La investigación, publicada en la revista Annals of Neurology, analizó a adultos mayores que no presentaban demencia ni deterioro cognitivo leve. A pesar de ser un grupo relativamente sano, los niveles bajos de B12 activo se asociaron con un pensamiento más lento, un procesamiento visual más retrasado y un mayor daño visible en la materia blanca del cerebro. Esta materia blanca está compuesta por las fibras nerviosas que permiten la comunicación entre diferentes partes del cerebro.

El estudio fue dirigido por el autor principal Ari J. Green, MD, del Departamento de Neurología y Oftalmología de UCSF y el Instituto Weill para Neurociencias. Green y su equipo destacaron que los resultados ponen de manifiesto una posible debilidad en las pautas actuales sobre la vitamina B12. El umbral mínimo utilizado para definir la deficiencia puede no captar cambios funcionales tempranos en el sistema nervioso.

"Estudios anteriores que definieron cantidades saludables de B12 pueden haber pasado por alto manifestaciones funcionales sutiles de niveles altos o bajos que pueden afectar a las personas sin causar síntomas evidentes", expresó Green, señalando que las deficiencias claras de la vitamina suelen asociarse con un tipo de anemia. "Revisar la definición de deficiencia de B12 para incorporar biomarcadores funcionales podría llevar a intervenciones más tempranas y a la prevención del deterioro cognitivo".

Los investigadores inscribieron a 231 participantes saludables a través del estudio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) en UCSF. Los participantes tenían una edad promedio de 71 años y ninguno presentaba demencia ni deterioro cognitivo leve. Su nivel promedio de B12 en sangre fue de 414.8 pmol/L, muy por encima del límite mínimo de EE. UU. de 148 pmol/L. En lugar de basarse únicamente en el B12 total, los investigadores se enfocaron en la forma biológicamente activa de la vitamina, que puede reflejar mejor cuánto B12 puede utilizar realmente el cuerpo.

Después de ajustar por edad, sexo, educación y factores de riesgo cardiovascular, el equipo encontró que los participantes con menor B12 activo tenían una velocidad de procesamiento más lenta en las pruebas cognitivas. Este efecto fue más pronunciado con la edad. También presentaron respuestas retrasadas a estímulos visuales, lo que indica un procesamiento visual más lento y una reducción en la eficiencia de la señalización cerebral.

Las resonancias magnéticas (MRI) añadieron otra señal de advertencia. Los participantes con menor B12 activo tenían un mayor volumen de lesiones en la materia blanca, áreas de daño cerebral que se han vinculado con el deterioro cognitivo, demencia y riesgo de accidente cerebrovascular.

El estudio se centró en adultos mayores, un grupo que puede ser especialmente sensible a niveles bajos de B12 debido a que la absorción puede volverse menos eficiente con la edad. Algunos medicamentos, condiciones digestivas y dietas bajas en alimentos de origen animal también pueden aumentar el riesgo de bajos niveles de B12.

La coautora principal Alexandra Beaudry-Richard, MSc, comentó que los hallazgos sugieren que niveles bajos pero técnicamente normales de B12 podrían tener efectos más amplios de lo que se había reconocido previamente. Estos niveles podrían "impactar la cognición en mayor medida de lo que pensamos y podrían afectar a una proporción mucho mayor de la población de lo que realizamos". Beaudry-Richard está completando su doctorado en investigación y medicina en el Departamento de Neurología de UCSF y el Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Ottawa.

"Además de redefinir la deficiencia de B12, los clínicos deberían considerar la suplementación en pacientes mayores con síntomas neurológicos, incluso si sus niveles están dentro de los límites normales", afirmó. "En última instancia, necesitamos invertir en más investigación sobre la biología subyacente de la insuficiencia de B12, ya que podría ser una causa prevenible de deterioro cognitivo".

La investigación publicada después del estudio de UCSF ha añadido matices en lugar de una respuesta simple. Una revisión exhaustiva de 2025 concluyó que la deficiencia de B12 sigue siendo un factor de riesgo modificable para problemas neurológicos y cognitivos, especialmente en grupos de alto riesgo como los adultos mayores y los vegetarianos. La revisión también destacó la creciente importancia de mejores biomarcadores y la imagenología cerebral para detectar problemas más temprano.

Una revisión sistemática y un meta-análisis de ensayos aleatorios de 2025 encontró que la suplementación con vitaminas del complejo B, incluyendo B6, B9 o B12, produjo un beneficio muy pequeño en la función cognitiva global entre los adultos mayores. Los autores evaluaron el análisis limpio con alta certeza, pero el efecto fue pequeño, lo que sugiere que la suplementación no es un impulso dramático para el cerebro de todos.

Otro estudio de 2025 utilizando aleatorización mendeliana no encontró evidencia clara de que niveles más altos de B12 total en suero protejan a la población general de trastornos psiquiátricos o deterioro cognitivo. Sin embargo, los autores notaron una limitación importante: su análisis utilizó B12 total en suero, no la forma bioactiva medida en el trabajo de UCSF.

En conjunto, la nueva evidencia respalda un mensaje más cuidadoso. La B12 es claramente esencial para el sistema nervioso, y la deficiencia no debe ser ignorada. Pero simplemente elevar los niveles de B12 para todos puede no ser la respuesta. La pregunta más urgente es si las pruebas actuales pasan por alto a las personas cuyos cerebros ya están afectados a pesar de resultados "normales".

Los hallazgos de UCSF no prueban que un menor B12 activo cause directamente el deterioro cognitivo, y no implican que cada adulto mayor deba comenzar a tomar suplementos sin orientación médica. Sin embargo, sugieren que la definición actual de deficiencia de B12 puede ser demasiado imprecisa para la salud cerebral.

Para los clínicos, el estudio señala el posible valor de mirar más allá del B12 total, especialmente cuando los pacientes mayores presentan síntomas neurológicos. Para los pacientes, destaca un mensaje práctico: un resultado de laboratorio "normal" puede no contar siempre toda la historia, particularmente cuando ya están apareciendo cambios sutiles en la memoria, la velocidad de pensamiento o la visión.

Los autores incluyen a Ahmed Abdelhak, MD, PhD, del Departamento de Neurología de UCSF y el Instituto Weill para Neurociencias. La financiación fue proporcionada por la Westridge Foundation y los Institutos Canadienses de Salud e Investigación. No se informaron conflictos de interés.