NASA se prepara para probar los módulos lunares de SpaceX y Blue Origin antes de Artemis III

La NASA se encuentra en la fase de preparación para futuras misiones de aterrizaje lunar con un ensayo orbital ambicioso programado para 2027. Durante la misión de demostración Artemis III, astronautas a bordo de la nave Orion realizarán maniobras de encuentro y acoplamiento con prototipos de módulos lunares desarrollados por Blue Origin y SpaceX. Esta actividad permitirá que los equipos en tierra y en el espacio practiquen las complejas operaciones necesarias para misiones posteriores.

La información recopilada durante Artemis III, junto con datos de futuras demostraciones no tripuladas cerca de la Luna, ayudará a la NASA a mejorar la seguridad de los astronautas y a reducir riesgos antes de que comiencen los aterrizajes tripulados en 2028.

Dos Módulos Comerciales Se Unirán a Artemis III

La NASA ha establecido colaboraciones con SpaceX y Blue Origin para desarrollar sistemas de aterrizaje humano que serán capaces de transportar astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna y viceversa.

Para Artemis III, ambas compañías lanzarán versiones de prueba de los módulos de aterrizaje, conocidas como artículos de prueba, que están destinados a misiones tripuladas futuras. Cohetes comerciales llevarán los prototipos de los módulos al espacio, mientras que los astronautas de Artemis III viajarán por separado a la órbita terrestre baja a bordo de Orion, lanzada con el cohete SLS (Space Launch System) de la NASA.

Preparando el Hardware para las Misiones Lunares Tripuladas

La NASA ha estado trabajando en estrecha colaboración con ambos proveedores de sistemas de aterrizaje humano para definir los objetivos y capacidades técnicas de Artemis III. A medida que se acerca la misión, SpaceX y Blue Origin están refinando sus planes basándose en qué hardware estará disponible y qué podrá demostrar cada nave.

SpaceX espera volar la versión 3, el diseño más nuevo de Starship, que servirá de base para el futuro Starship HLS. Por su parte, Blue Origin planea probar la cabina de la tripulación destinada a su sistema de aterrizaje humano. Ambas compañías utilizarán la misión para recopilar lecciones que guiarán futuros vuelos no tripulados y tripulados en la Luna.

"Cada proveedor de sistemas de aterrizaje humano ha adoptado un enfoque diferente para la misión Artemis III", afirmó Steve Creech, gerente del programa de sistemas de aterrizaje humano en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "En última instancia, SpaceX y Blue Origin han presentado una lista de objetivos y metas agresivas destinadas a complementar las próximas misiones de demostración no tripuladas en la Luna, para que podamos obtener tanto comprensión como confianza en las naves espaciales y vehículos de lanzamiento antes de un aterrizaje tripulado. Los diseños de los prototipos de los módulos informarán los esfuerzos de desarrollo futuros y continuarán madurando durante el próximo año."

Blue Origin Probará una Cabina Tripulada

El módulo de aterrizaje de prueba Blue Moon de Blue Origin se basará en la arquitectura actual del módulo de aterrizaje de tripulación Mark 2. Incluirá los principales sistemas de aviónica, software de vuelo y sistemas de control necesarios para hacer que la demostración sea relevante para futuras operaciones lunares con tripulación.

Hasta dos astronautas de Artemis III, vestidos con trajes de supervivencia de la tripulación Orion, abrirán la escotilla y entrarán en el módulo de aterrizaje de prueba de Blue Origin. La versión final tripulada necesitará muchos de los mismos sistemas y subsistemas, incluyendo un Sistema de Control Ambiental y de Soporte Vital (ECLSS), una cabina de tripulación y aviónica.

El módulo de Blue Origin también llevará un simulador de masa de traje espacial instrumentado para la superficie lunar. Similar al maniquí "Moonikin" que voló a bordo de Orion durante la misión no tripulada Artemis I, el simulador de baja fidelidad enviará información en tiempo real sobre las condiciones dentro de la cabina de Blue Moon.

Starship Se Acoplará Frente a Frente Con Orion

El artículo de prueba de SpaceX se basará en el Starship versión 3, que actualmente se está construyendo y probando. Se instalará un sistema de acoplamiento en la proa de la nave de 171 pies (52 m).

Esta configuración permitirá a la NASA y a SpaceX estudiar cómo Orion y el módulo de aterrizaje de prueba Starship se comportan como una única nave espacial conectada. Los equipos también están seleccionando pruebas relacionadas con las comunicaciones y el control de la nave espacial. Los astronautas de Artemis III permanecerán dentro de Orion y no ingresarán al prototipo de Starship.

Tres Cohetes Potentes Lanzarán en Rápida Sucesión

La NASA, SpaceX y Blue Origin planean lanzar tres de los cohetes más poderosos del mundo en un periodo relativamente corto. El exigente cronograma pondrá a prueba a los equipos de lanzamiento, los sistemas de procesamiento en tierra, las instalaciones, los centros de control, las redes de comunicación y el intercambio de datos a través de varios sitios importantes en los Estados Unidos.

Orion completará dos secuencias de encuentro y acoplamiento separadas, una con cada prototipo de módulo de aterrizaje. Una vez finalizadas las pruebas, los astronautas de Artemis III regresarán a la Tierra a bordo de Orion y aterrizarán de forma segura.

"Artemis III será un baile altamente coreografiado con una secuencia de lanzamiento exigente a través de múltiples plataformas de lanzamiento y operaciones de misión igualmente exigentes para nuestros equipos de tierra y vuelo, lo que lo convierte en una de las misiones más complejas y ambiciosas que la NASA ha emprendido jamás", afirmó Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis. "La misión de demostración preparará el terreno antes de nuestro próximo gran salto. La experiencia de la NASA en ingeniería de sistemas e integración, así como en operaciones de lanzamiento y misión en órbita terrestre baja, unirá la misión."

Ensayando Futuras Misiones de Lanzamiento Dual

En misiones lunares tripuladas posteriores, la NASA y uno de sus socios comerciales utilizarán una "campaña de lanzamiento dual". El módulo lunar se colocará primero en órbita, donde esperará a que los astronautas lleguen a bordo de Orion después de lanzarse en SLS.

Enviar tres cohetes al espacio en sucesión durante Artemis III brindará a la NASA y a sus socios una oportunidad inusual para practicar la preparación de lanzamiento y el tiempo operativo requerido para esa futura arquitectura de misión.

Se espera que el módulo de prueba de Blue Origin se lance primero. Tendrá la capacidad de permanecer en órbita hasta 30 días, dando tiempo a los equipos para inspeccionar y probar la nave antes de que SLS y Orion despeguen desde el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La nave de Blue Origin seguirá una trayectoria planificada hacia una órbita de "estacionamiento" designada, donde se podrán verificar sus sistemas.

Después de que Blue Origin complete sus pruebas de encuentro y acoplamiento, y tras el lanzamiento de la tripulación de Artemis III a bordo de SLS, SpaceX enviará su artículo de prueba Starship a la órbita. Luego, Starship se acoplará con Orion para la segunda fase de pruebas.

Orion permanecerá en una órbita circular durante toda la misión. Dado que las naves están operando en órbita terrestre en lugar de viajar a la Luna, los tres cohetes tendrán más oportunidades de lanzamiento. Cada cohete también podrá alcanzar la altitud requerida en un solo lanzamiento.

Orion Servirá como la Nave de Acercamiento

Durante cada secuencia de acoplamiento y desacoplamiento, el prototipo del módulo de aterrizaje actuará como el objetivo mientras Orion servirá como la nave de acercamiento. La NASA planea utilizar el mismo arreglo durante futuras misiones que transporten astronautas a la superficie lunar.

Antes de que comience Artemis III, la NASA verificará que ambos artículos de prueba de los módulos de aterrizaje estén listos para la misión y sean seguros para acercarse con una nave tripulada Orion. Las revisiones examinarán si el hardware y el software cumplen con los requisitos de rendimiento y si están en su lugar los controles de riesgo apropiados.

Estas verificaciones tienen como objetivo proteger a los astronautas de Artemis III mientras permanecen dentro de Orion durante ambas pruebas de acoplamiento.

Los Sistemas de Acoplamiento Ya Han Sido Probados en Tierra

SpaceX y Blue Origin han realizado pruebas en tierra de los sistemas de acoplamiento diseñados para sus respectivos módulos. SpaceX calificó su capacidad de acoplamiento en 2023. Blue Origin llevó a cabo pruebas de desarrollo en tierra de su sistema de acoplamiento presurizado a principios de este año.

Los dos módulos se conectarán a Orion de maneras muy diferentes. Orion se acoplará al lado del módulo de prueba Blue Moon cerca de su cabina de tripulación. Durante la prueba posterior de SpaceX, Orion y el mucho más grande Starship se conectarán frente a frente.

Probando Cómo Funcionan Juntas Diferentes Naves Espaciales

La misión probará si Orion y los prototipos de módulos de aterrizaje comerciales pueden utilizar su software para llegar al mismo lugar preciso en el momento correcto.

Después de que Orion se acople con Blue Moon, el software de Orion controlará las naves combinadas. Durante la parte de la misión con Starship, el artículo de prueba de SpaceX controlará los vehículos conectados.

La NASA y sus socios comerciales utilizarán ambas fases de acoplamiento para estudiar qué tan bien funcionan juntas el hardware y el software de las naves espaciales. También examinarán el movimiento y comportamiento de cada configuración combinada de Orion y el módulo de aterrizaje en el espacio.

A través del programa Artemis, la NASA planea enviar astronautas para explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos y beneficios económicos, al tiempo que establece la experiencia y la tecnología necesarias para las primeras misiones tripuladas a Marte, en beneficio de todos.