NASA extiende la vida de Voyager 2 gracias a ingeniosas maniobras energéticas

Ingenieros de NASA encontraron una forma innovadora de prolongar la vida útil de Voyager 2, casi medio siglo después de su lanzamiento. En una operación denominada "Big Bang", el equipo apagó simultáneamente ciertos componentes que consumían mucha energía y los reemplazó por alternativas de menor consumo, asegurando que la sonda se mantuviera lo suficientemente caliente para funcionar correctamente.

El suministro de energía decreciente de Voyager 2

Voyager 2 y su gemelo, Voyager 1, dependen de generadores termoeléctricos de radioisótopos, que producen electricidad a partir del calor liberado por el plutonio en descomposición. A medida que este suministro de plutonio disminuye, cada sonda pierde aproximadamente 4 vatios de potencia disponible cada año.

Después de casi 50 años en el espacio, los Voyagers ahora tienen una energía extremadamente limitada. Para mantener la sonda en funcionamiento, los controladores de la misión han tenido que apagar cada vez más sistemas y equipos que ya no son esenciales. Desde 2024, los niveles de energía decrecientes obligaron al equipo a desactivar dos instrumentos científicos en cada sonda, de un total de diez instrumentos por sonda; otros ya habían sido apagados previamente debido a que solo se utilizaban durante los encuentros planetarios de la misión.

Un año extra de ciencia

Sin el esfuerzo de ahorro de energía "Big Bang", el equipo de Voyager habría tenido que apagar otro instrumento a bordo de Voyager 2 antes de finales de 2026. La energía recién liberada se espera que mantenga operativos los tres instrumentos restantes de la sonda durante al menos un año adicional.

NASA planea realizar el mismo intercambio de ahorro de energía en Voyager 1, que actualmente se encuentra más lejos de la Tierra que Voyager 2. Se espera que el equipo de la misión complete ese trabajo en los próximos meses.