Descubren un mecanismo molecular que vincula el envejecimiento con enfermedades neurodegenerativas

El envejecimiento se reconoce como el factor de riesgo más significativo para las enfermedades neurodegenerativas, sin embargo, los mecanismos moleculares que propician este vínculo aún no se comprenden completamente. Recientemente, un equipo de científicos liderado por el Profesor Dr. David Vilchez en el CECAD Cluster of Excellence for Aging Research, logró identificar una vía proteica que podría conectar el envejecimiento con la acumulación dañina de proteínas observada en trastornos como la enfermedad de Huntington y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

El estudio, titulado "The aging factor EPS8 induces disease-related protein aggregation through RAC signaling hyperactivation", fue publicado en la revista Nature Aging. En su investigación, el equipo se centró en la proteína EPS8, asociada al envejecimiento, y las vías de señalización que controla. Estudios previos habían demostrado que la EPS8 se acumula a medida que los Caenorhabditis elegans (un tipo de nematodo) envejecen, activando respuestas de estrés dañinas que reducen su esperanza de vida.

La EPS8 y la acumulación de proteínas tóxicas

Los investigadores descubrieron que los niveles elevados de EPS8 y la mayor actividad de sus vías de señalización fomentan la agregación de proteínas patológicas y la neurodegeneración, características definitorias de condiciones neurodegenerativas asociadas a la edad, como la enfermedad de Huntington y la ELA. Al reducir la actividad de EPS8, la acumulación de agregados de proteínas tóxicas se detuvo, y se preservó la función neuronal en modelos de gusanos de ambas enfermedades.

La primera autora del estudio, Dr. Seda Koyuncu, expresó: "Estamos encantados de descubrir un mecanismo molecular que podría arrojar luz sobre cómo el envejecimiento contribuye a enfermedades como la ELA y el Huntington. Durante años, hemos sabido que la edad es el principal factor de riesgo común para diversas enfermedades neurodegenerativas, pero cómo los cambios relacionados con la edad contribuyen a estas enfermedades sigue siendo en gran medida desconocido. Este estudio puede contribuir a llenar parte de ese rompecabezas."

Resultados similares en células humanas

La EPS8 y las moléculas de señalización asociadas han sido preservadas a lo largo de la evolución y también se encuentran en células humanas. Esto permitió a los investigadores determinar si el mecanismo observado en los gusanos podría ser relevante para las enfermedades humanas. Al reducir los niveles de EPS8 en modelos celulares humanos de la enfermedad de Huntington y la ELA, se obtuvieron resultados similares a los observados en C. elegans, previniendo la acumulación de agregados de proteínas tóxicas.

El Profesor Dr. David Vilchez destacó la importancia de estos hallazgos, afirmando que es "increíblemente emocionante que los mecanismos que descubrimos en C. elegans también sean conservados en modelos celulares humanos". Esto subraya cómo el uso de organismos modelo más simples, como el nematodo, puede ser extremadamente útil para descubrir mecanismos de enfermedades relevantes para los humanos.

Un objetivo potencial para tratamientos futuros

A pesar de que los científicos aún no comprenden completamente cómo la mayor actividad de EPS8 causa la agregación de proteínas tóxicas, los resultados abordan una importante brecha en la investigación sobre enfermedades neurodegenerativas al identificar una conexión molecular directa entre el envejecimiento y la neurodegeneración. Estos hallazgos también sugieren que la EPS8 y sus socios de señalización podrían ser objetivos para futuras terapias. Los tratamientos dirigidos a esta vía podrían ralentizar o prevenir la progresión de la ELA, la enfermedad de Huntington y otros trastornos cerebrales asociados con el envejecimiento.