Meteorito revela un mundo perdido del tamaño de la Luna en el origen del sistema solar

Más de 4.5 mil millones de años atrás, un mundo gigantesco, posiblemente del tamaño de la Luna o incluso de Marte, orbitó alrededor del joven Sol antes de ser destruido por una violenta colisión. Recientemente, científicos revelaron que han encontrado la primera evidencia directa de la existencia de este antiguo embrión planetario, conocido como protoplaneta. El descubrimiento, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, señala un tipo de evolución planetaria que no había sido reconocido anteriormente.

"Es increíble pensar que alguna vez existió un mundo de este tamaño", afirmó Aaron Bell, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado Boulder. "Solo sabemos que existió porque algunos fragmentos de él cayeron en la Tierra. Estos meteoritos conservaron evidencia de un camino completamente diferente a través del cual se desarrollaron los primeros planetas".

Un meteorito raro guarda pistas sobre un mundo perdido

El avance provino de un meteorito descubierto en el desierto del Sahara, conocido como Noroeste de África (NWA) 12774, un meteorito del grupo de los angritas. Los angritas son algunas de las rocas volcánicas más antiguas conocidas en el sistema solar, formadas solo unos pocos millones de años después de la aparición del sistema solar hace aproximadamente 4.56 mil millones de años. Además, son extremadamente raros; de más de 80,000 meteoritos encontrados en la Tierra, solo 68 pertenecen al grupo de los angritas.

Estos meteoritos han desconcertado a los científicos debido a su composición inusual. En comparación con la Tierra, Marte y otros planetas rocosos, los angritas contienen muy poco dióxido de silicio, o sílice, un ingrediente clave en casi todos los planetas terrestres conocidos.

Debido a esta química, los investigadores habían asumido que los angritas se originaron en pequeños asteroides con radios de menos de 200 kilómetros. Sin embargo, al examinar el NWA 12774, Bell y sus colegas identificaron clinopiroxeno, un mineral comúnmente encontrado en la corteza y el manto terrestre. El clinopiroxeno de este meteorito contenía niveles excepcionalmente altos de aluminio, una pista importante que indicaba que se formó bajo una intensa presión en el interior de un cuerpo más grande.

El equipo luego calculó las condiciones necesarias para producir el mineral, y los resultados fueron sorprendentes. El clinopiroxeno rico en aluminio habría necesitado al menos 17.5 kilobares de presión para formarse. En comparación, la presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra, alcanza solo alrededor de 1 kilobar.

Dicha presión extrema no podría haber existido dentro de un pequeño asteroide. En cambio, los hallazgos indicaron que el cuerpo progenitor de los angritas debió haber tenido un radio de al menos 1,000 kilómetros.

Un mundo comparable a la Luna

La evidencia adicional sugirió una fuente aún más grande. Los cristales dentro del NWA 12774 aún conservan bordes afilados y características químicas delicadas. Si se hubieran formado en el interior de un mundo masivo, esos detalles probablemente habrían sido borrados con el tiempo. Su preservación sugiere que los cristales se formaron relativamente cerca de la superficie del cuerpo progenitor.

Si esa interpretación es correcta, el mundo original debió ser mucho más grande que la estimación mínima. Según los investigadores, el cuerpo progenitor de los angritas podría haber superado los 1,800 kilómetros de radio, lo que lo colocaría en el mismo rango de tamaño que la Luna de la Tierra y potencialmente acercándose a la escala de Marte, que tiene un radio de 3,300 kilómetros.

"Hay muchos meteoritos guardados en cajones que no han sido estudiados a fondo, por lo que probablemente haya más de estos protoplanetas que no conocemos", comentó Bell.

Un camino diferente para la formación de planetas

Los científicos aún no saben exactamente qué sucedió con este antiguo mundo. Una posibilidad es que fuera destruido durante una colisión mayor en el caótico sistema solar primitivo. Sus fragmentos pueden haber formado parte de otros planetas rocosos, incluida la Tierra. "Los materiales que formaron el cuerpo progenitor de los angritas son fundamentalmente diferentes de los ingredientes de la Tierra y Marte. Esto apunta a un camino evolutivo distinto y separado en la formación planetaria en la historia temprana de nuestro sistema solar", concluyó Bell.