Los sueños vívidos podrían ser clave para un sueño más profundo y reparador

La percepción de haber tenido una "buena noche de sueño" depende de más factores que solo la duración del descanso. También refleja cuán profundamente y de manera continua se cree que se ha dormido. A pesar de que la ciencia aún no comprende del todo lo que ocurre en el cerebro para crear esta sensación de descanso profundo y reparador, un nuevo estudio sugiere que los sueños vívidos e inmersivos pueden tener un papel fundamental.

Un equipo de investigadores de la IMT School for Advanced Studies Lucca publicó sus hallazgos en la revista PLOS Biology, donde plantearon que los sueños pueden contribuir a que el sueño se sienta más profundo y reparador, en lugar de interrumpirlo. Este estudio desafía la concepción tradicional que considera el sueño profundo como un estado de mínima actividad cerebral.

Redefiniendo el sueño profundo y la actividad cerebral

Durante décadas, el sueño profundo se había considerado un estado en el que el cerebro está prácticamente "apagado", con ondas cerebrales lentas y poca actividad. Sin embargo, el sueño REM, que se asocia con los sueños, presenta una actividad cerebral intensa similar a la vigilia. A pesar de esto, muchas personas reportan que el sueño REM se siente como un sueño profundo.

Para investigar esta contradicción, los científicos analizaron 196 grabaciones nocturnas de 44 adultos sanos. Los participantes durmieron en un laboratorio mientras su actividad cerebral fue monitoreada mediante electroencefalografía (EEG) de alta densidad. Los datos formaron parte de un proyecto más amplio financiado por una subvención del Consejo Europeo de Investigación (ERC) que examinaba cómo diferentes tipos de estimulación sensorial influyen en la experiencia del sueño.

Sueños y percepción de la profundidad del sueño

A lo largo de cuatro noches, los participantes fueron despertados más de 1,000 veces y se les pidió que describieran lo que experimentaban justo antes de despertarse. También calificaron cuán profundamente sentían que habían estado durmiendo.

Los resultados mostraron que las personas reportaron el sueño más profundo no solo cuando no tenían experiencias conscientes, sino también después de sueños vívidos e inmersivos. En contraste, el sueño superficial se asoció con experiencias mínimas o fragmentadas, como una vaga sensación de presencia sin contenido de sueño claro. "No toda actividad mental durante el sueño se siente igual: la calidad de la experiencia, especialmente su inmersión, parece ser crucial", explicó Giulio Bernardi, profesor de neurociencia en la IMT School y autor principal del estudio. "Esto sugiere que los sueños pueden reconfigurar cómo la actividad cerebral es interpretada por el durmiente: cuanto más inmersivo es el sueño, más profundo se siente el sueño".

Cómo los sueños pueden sostener el sueño profundo

Un hallazgo sorprendente emergió a lo largo de la noche. A pesar de que los signos fisiológicos de la presión del sueño disminuyeron gradualmente, los participantes reportaron que su sueño se sentía más profundo a medida que avanzaba la noche. Esta percepción de profundización se correlacionó estrechamente con un aumento en la inmersión de sus sueños. Los hallazgos sugieren que las experiencias oníricas pueden ayudar a preservar la sensación de sueño profundo, incluso cuando la necesidad biológica de dormir disminuye.

Los sueños como "guardianes del sueño"

"Comprender cómo los sueños contribuyen a la sensación de sueño profundo abre nuevas perspectivas sobre la salud del sueño y el bienestar mental", afirmó Bernardi. "Si los sueños ayudan a sostener la sensación de sueño profundo, entonces las alteraciones en los sueños podrían explicar en parte por qué algunas personas sienten que duermen mal, incluso cuando los índices de sueño objetivos parecen normales. Más que un simple subproducto del sueño, los sueños inmersivos pueden ayudar a amortiguar las fluctuaciones en la actividad cerebral y sostener la experiencia subjetiva de estar profundamente dormido". Esta idea se alinea con una hipótesis de larga data en la investigación sobre el sueño que sugiere que los sueños pueden actuar como "guardianes del sueño".

Un nuevo enfoque multidisciplinario en la investigación del sueño

El estudio se llevó a cabo como parte de una colaboración más amplia entre la IMT School, la Scuola Superiore Sant'Anna en Pisa y la Fondazione Gabriele Monasterio, donde se estableció un nuevo laboratorio del sueño para integrar la experiencia en neurociencia y medicina. Esta instalación respalda un enfoque multidisciplinario para estudiar el sueño y el ciclo sueño-vigilia, permitiendo a los investigadores comprender mejor cómo la actividad cerebral interactúa con los procesos corporales. Estos hallazgos representan un primer paso en ese esfuerzo y proporcionan una base para futuras investigaciones sobre cómo la dinámica cerebro-cuerpo modela el sueño en individuos sanos y aquellos con trastornos del sueño.