Los focas peludas experimentan picos cardíacos retrasados tras regresar a tierra

Las focas peludas, que parecen estar descansando tras intensas jornadas de caza en el mar, en realidad están sometidas a un intenso esfuerzo físico. Un reciente estudio publicado en Frontiers in Physiology demostró que horas después de regresar a tierra, el ritmo cardíaco de estos animales aumenta drásticamente, a veces duplicándose. Este fenómeno sugiere que las focas retrasan gran parte de su recuperación hasta estar en un entorno seguro, lo que les permite eliminar el ácido láctico acumulado y reconstruir sus reservas de oxígeno después de días de caza continua.

La investigación, liderada por la Dra. Melissa Walker, investigadora asociada en la Universidad Deakin de Australia, mostró que existe una relación positiva entre el ritmo cardíaco de las focas en el mar y el que presentan en tierra. "Esto sugiere que la compensación de algunos costos fisiológicos de la caza en el mar se retrasa y se recupera posteriormente en tierra", explicó la Dra. Walker.

El equipo de investigación utilizó el ritmo cardíaco como un indicador del uso de oxígeno y el gasto energético. Se monitorearon dos especies de focas peludas: la foca peluda de Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus), que se encuentra en el sur y suroeste de África, y la foca peluda australiana (A. pusillus doriferus), que habita en el sureste de Australia. Las focas de Cabo se alimentan principalmente en aguas abiertas, mientras que las australianas pasan más tiempo cazando en el fondo del mar.

Durante el período de estudio, entre 2003 y 2008, se examinaron seis focas peludas de Cabo en Kleinsee, Sudáfrica, y seis focas peludas australianas en Kanowna Island, Australia. Cada animal fue equipado con un monitor de ritmo cardíaco a prueba de agua, un registrador de inmersiones y un transmisor de radio. Las mediciones se realizaron cada 10 segundos durante períodos de hasta 8.2 días.

Los datos revelaron que las focas peludas de Cabo completaron un ciclo de mar a tierra en aproximadamente 5.5 días, mientras que las australianas promediaron 3.8 días. Durante estos ciclos, las focas pasaron aproximadamente 60.4 y 96.5 horas en el mar, respectivamente, con la mayor parte de ese tiempo (entre el 60% y el 70%) en la superficie del agua.

Las dos especies mostraron diferentes comportamientos de caza y patrones de ritmo cardíaco bajo el agua. Las focas peludas de Cabo cazaron principalmente en la columna de agua (68.4%), mientras que las australianas se alimentaron mayormente en el fondo marino (71.5%). Durante las inmersiones más profundas y largas, las focas de Cabo alcanzaron ritmos cardíacos de aproximadamente 10 latidos por minuto durante menos de 60 segundos, mientras que las australianas mantuvieron un ritmo más estable de 20 a 30 latidos por minuto durante inmersiones que duraron más de 400 segundos.

Los investigadores esperaban que las focas en reposo en tierra mostraran ritmos cardíacos relativamente estables, pero observaron un aumento inesperado. Entre seis y ocho horas después de llegar a tierra, los ritmos cardíacos de las focas aumentaron, alcanzando a veces hasta 84 latidos por minuto. Este patrón sugiere que las focas están compensando una deuda de oxígeno acumulada durante sus inmersiones y cacerías.

Los investigadores concluyeron que la recuperación fisiológica de la deuda de oxígeno es más prolongada y compleja de lo que se había entendido anteriormente. La Dra. Walker destacó que un beneficio clave de estos altos ritmos cardíacos en tierra podría ser que las focas pueden priorizar la caza en el mar, concentrándose en adquirir alimento y evitar depredadores, y luego destinar energía a la recuperación una vez que regresan a tierra.

La investigación plantea nuevas preguntas sobre los factores que impulsan estos aumentos en el ritmo cardíaco. La Dra. Walker indicó que se necesita más trabajo para comprender cómo factores como el esfuerzo de inmersión, el éxito en la caza y el estado digestivo contribuyen a esta respuesta. Estudios futuros podrían rastrear estas variables junto con los patrones de ritmo cardíaco en tierra para esclarecer los mecanismos detrás de esta aparente recuperación retrasada.