Las esponjas de cocina liberan microplásticos al lavar los platos

Las esponjas de cocina son un elemento esencial en la mayoría de los hogares, pero también pueden ser una fuente subestimada de contaminación por microplásticos. Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Bonn analizó cuántas pequeñas partículas de plástico se liberan de las esponjas durante el lavado diario de platos y el impacto ambiental que estas partículas generan.

Los resultados mostraron que las esponjas de cocina efectivamente liberan cantidades medibles de microplásticos con el tiempo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la mayor carga ambiental asociada con el lavado manual de platos no proviene de las partículas plásticas en sí, sino del uso de agua, que representa la mayor parte del impacto total.

Las esponjas de cocina como fuente de microplásticos

A pesar de su uso diario en millones de hogares, el papel de las esponjas de cocina como fuente de microplásticos ha recibido relativamente poca atención. El equipo de investigación se propuso medir cuántos plásticos se liberan a medida que las esponjas se desgastan durante su uso normal y evaluar las consecuencias ambientales a través de una evaluación del ciclo de vida (LCA).

Para obtener datos realistas, el estudio combinó pruebas de laboratorio con ciencia ciudadana. Hogares en Alemania y América del Norte se ofrecieron como voluntarios para utilizar uno de tres tipos de esponjas como parte de su rutina habitual de lavado de platos, documentando cómo se utilizaban las esponjas.

Los investigadores pesaron cada esponja antes y después de su uso para determinar cuánto material se perdió con el tiempo. También realizaron experimentos controlados en laboratorio utilizando un sistema de pruebas automatizado conocido como "SpongeBot", que reproduce el estrés mecánico que las esponjas experimentan durante el lavado de platos.

¿Cuánto microplástico liberan las esponjas?

El estudio encontró que cada esponja probada perdió material durante su uso, lo que resultó en la liberación de microplásticos. Dependiendo del tipo de esponja, las emisiones anuales variaron entre aproximadamente 0.68 gramos y 4.21 gramos de microplásticos por persona.

Las esponjas fabricadas con menores cantidades de plástico liberaron significativamente menos partículas que aquellas con un mayor contenido plástico.

La ciencia ciudadana desempeñó un papel importante en el proyecto, ya que los participantes utilizaron las esponjas en condiciones reales del hogar. Esto permitió a los investigadores capturar hábitos de lavado de platos y patrones de uso más realistas, lo que llevó a estimaciones más precisas que las pruebas de laboratorio por sí solas podrían proporcionar.

El consumo de agua tiene el mayor impacto ambiental

Si bien la cantidad de microplásticos liberados por una esponja individual puede parecer pequeña, los totales se vuelven mucho más grandes cuando se amplían. Los investigadores estimaron que si un tipo de esponja en particular se utilizara en cada hogar alemán, las emisiones anuales podrían alcanzar hasta 355 toneladas de microplásticos.

Aunque las plantas de tratamiento de aguas residuales capturan una gran parte de estas partículas, varias toneladas aún podrían ingresar a ríos, lagos, océanos y suelos cada año.

Aun así, los microplásticos no fueron el principal factor del daño ambiental en el estudio. La evaluación ambiental encontró que aproximadamente el 85 al 97 por ciento del impacto total del lavado manual de platos proviene del consumo de agua. En comparación con el uso de agua, las emisiones de microplásticos contribuyeron a una parte mucho menor del daño total al ecosistema.

Cómo los consumidores pueden reducir su huella ambiental

Los investigadores identificaron varios pasos prácticos que los consumidores pueden seguir para disminuir el impacto ambiental del lavado de platos:

Usar menos agua al lavar los platos, ya que esto proporciona el mayor beneficio ambiental.

Elegir esponjas con menor contenido de plástico para reducir la liberación de microplásticos.

Conservar las esponjas durante períodos más largos, ya que extender su vida útil disminuye el consumo total de recursos.

Equipo de investigación y publicación

El estudio involucró a investigadores del Instituto de Biología Organísmica (BIOB) de la Universidad de Bonn, el Instituto Fraunhofer de Tecnología Ambiental, Seguridad y Energía UMSICHT, y la Universidad de Leiden.

Los hallazgos fueron publicados en Environmental Advances en el artículo titulado From sink to sea: Microplastic release from kitchen sponges and potential environmental effects por Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Rühr, Alexander Blanke y Nils Thonemann.