Las cucarachas contaminan el aire interior y afectan la salud en el hogar

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte estableció una clara relación entre la magnitud de las infestaciones de cucarachas en los hogares y la cantidad de alérgenos y toxinas bacterianas, conocidas como endotoxinas, presentes en el aire interior. El equipo descubrió que cuando el control de plagas logró reducir con éxito el número de cucarachas, tanto los niveles de alérgenos como de endotoxinas disminuyeron drásticamente. Estos resultados sugieren que eliminar las infestaciones puede mejorar significativamente la salud ambiental en interiores al reducir los contaminantes biológicos nocivos.

Las endotoxinas son fragmentos de las paredes celulares de las bacterias que se liberan cuando estas mueren. Dado que las cucarachas consumen una amplia variedad de materiales, albergan un microbioma intestinal diverso. Estudios previos han demostrado que estos insectos excretan grandes cantidades de endotoxinas a través de sus heces. Aunque los humanos y las mascotas también pueden producir endotoxinas, los investigadores encontraron que una gran parte de las endotoxinas detectadas en el polvo doméstico provenía de las heces de cucaracha.

"Las endotoxinas son importantes para la salud humana, ya que la inhalación de estos componentes ha demostrado provocar respuestas alérgicas", afirmó Coby Schal, profesor distinguido de entomología en NC State y coautor del estudio. "Encuestas anteriores en hogares de EE. UU. encontraron niveles de endotoxinas mucho más altos en hogares con evidencia autoinformada de cucarachas; esa asociación es más fuerte en hogares de bajos ingresos que en casas unifamiliares".

Metodología del Estudio

La investigación se llevó a cabo en complejos de apartamentos de múltiples unidades en Raleigh, Carolina del Norte. Los científicos midieron la magnitud de las infestaciones de cucarachas junto con las concentraciones de alérgenos y endotoxinas en cada hogar. Para establecer lecturas de referencia, se recolectaron muestras de polvo tanto asentado como en el aire antes de que comenzara cualquier tratamiento.

Los hallazgos revelaron que los hogares infestados contenían altas cantidades de endotoxinas, siendo las cucarachas hembras responsables de producir aproximadamente el doble que los machos.

"Las cucarachas hembras comen más que los machos, por lo que se excretan más endotoxinas a partir de sus heces", explicó Madhavi Kakumanu, investigadora de NC State y coautora del artículo. Ella señaló que las cocinas típicamente contenían más endotoxinas que los dormitorios, ya que proporcionan abundantes fuentes de alimento para las cucarachas.

Evaluación de la Eficacia del Control de Plagas

Los apartamentos infestados se dividieron en dos categorías: hogares no tratados y aquellos que recibieron exterminio profesional para eliminar las cucarachas. Los investigadores también incluyeron un grupo de control de residencias sin infestación. Se recolectaron nuevamente muestras de polvo e insectos a los tres y seis meses.

Los hogares que permanecieron sin tratar mostraron consistentemente altos niveles de alérgenos y endotoxinas a lo largo del estudio. En contraste, la mayoría de las unidades que fueron sometidas a exterminio se despejaron de cucarachas y mostraron reducciones sustanciales en ambos, alérgenos y endotoxinas.

"Cuando se eliminan las cucarachas, se eliminan sus alérgenos. Disminuciones pequeñas en las cucarachas no reducen los niveles de alérgenos porque las cucarachas restantes depositan más alérgenos", dijo Schal. "Las endotoxinas disminuyeron significativamente en los hogares donde se eliminaron las cucarachas. Este estudio muestra que la cucaracha es el depositante más importante de endotoxinas en los hogares infestados".

Kakumanu agregó: "También observamos que los alérgenos y las endotoxinas pueden estar en el aire".

Próximos Pasos: Explorando los Efectos en la Salud

Schal señaló que futuras investigaciones examinarán cómo interactúan los alérgenos y las endotoxinas de las cucarachas en modelos animales de asma, como los ratones.

"Existe la implicación de que el asma puede empeorar debido a las interacciones entre alérgenos y endotoxinas", dijo. "Queremos ver si ese es el caso en ratones".

La investigación fue publicada en The Journal of Allergy and Clinical Immunology: Global. Los coautores incluyen a Richard G. Santangelo de NC State, Zachary C. DeVries de la Universidad de Kentucky y Jeffrey Siegel de la Universidad de Toronto.

El financiamiento fue proporcionado por el programa Healthy Homes del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. y otras instituciones.