La mediana edad se convierte en un punto crítico para los estadounidenses

La mediana edad se ha transformado en un capítulo complicado para muchos estadounidenses, particularmente aquellos nacidos en la década de 1960 y principios de 1970. Según un estudio realizado por el psicólogo Frank J. Infurna de la Universidad Estatal de Arizona, estos individuos reportaron niveles más altos de soledad y depresión en comparación con generaciones anteriores. Además, se observó un debilitamiento de la fuerza física y un deterioro de la memoria, patrones que son inusuales en comparación con otras naciones desarrolladas.

El estudio analizó datos de encuestas de 17 países, con el objetivo de entender por qué la salud en la mediana edad en EE.UU. presenta tendencias tan diferentes a las observadas en otros lugares. "La verdadera crisis de la mediana edad en América no se trata de elecciones de estilo de vida o automóviles deportivos. Es un desafío que implica equilibrar el trabajo, las finanzas, la familia y la salud en medio de un debilitamiento de los apoyos sociales", indicó Infurna.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Current Directions in Psychological Science y sugieren que es necesario implementar cambios tanto a nivel personal como social. Uno de los factores que distingue a EE.UU. de Europa es el apoyo público a las familias. Desde principios de la década de 2000, muchos países europeos han incrementado su gasto en beneficios familiares, mientras que en EE.UU. este gasto se ha mantenido relativamente constante. Esto incluye la falta de programas comunes como transferencias monetarias para familias con niños, apoyo durante la licencia parental y cuidado infantil subsidiado.

Estas diferencias en políticas son especialmente relevantes durante la mediana edad, una etapa en la que muchos adultos equilibran trabajos de tiempo completo, crianza de hijos y cuidado de padres ancianos. En naciones con beneficios familiares más sólidos, los adultos de mediana edad reportaron niveles más bajos de soledad y un aumento menor en la soledad con el tiempo. En EE.UU., la soledad ha aumentado de manera constante a lo largo de las generaciones.

La asequibilidad de la atención médica también juega un papel importante en este contexto. Aunque EE.UU. gasta más en salud que cualquier otra nación rica, el acceso a la atención médica es a menudo más limitado y los costos son más altos para los individuos. Los autores del estudio señalaron que los gastos de bolsillo en aumento añaden presión a los presupuestos familiares, reducen el uso de atención preventiva y contribuyen al estrés, la ansiedad y la deuda médica.

La desigualdad de ingresos también ayuda a explicar la creciente brecha entre EE.UU. y sus pares. Desde principios de la década de 2000, la desigualdad ha aumentado en EE.UU., mientras que se ha estabilizado o disminuido en la mayoría de los países europeos. La investigación de Infurna encontró que una mayor desigualdad está asociada con peores resultados de salud y niveles más altos de soledad entre los adultos de mediana edad.

Otros estudios han demostrado que la desigualdad de ingresos incrementa la pobreza, limita las oportunidades de ascenso social y restringe el acceso a la educación, el empleo y los servicios sociales, todos factores que pueden tener efectos duraderos en la salud física y mental.

Además, patrones culturales pueden acentuar las diferencias internacionales. Los estadounidenses son más propensos que las personas de otros países a mudarse con frecuencia y vivir lejos de la familia extendida, lo que dificulta mantener lazos sociales a largo plazo y un apoyo de cuidado confiable. Al mismo tiempo, las personas de cohortes de nacimiento más recientes en EE.UU. han acumulado menos riqueza y enfrentan una mayor inseguridad financiera que las generaciones anteriores. La stagnación salarial y el impacto duradero de la Gran Recesión han contribuido a estas vulnerabilidades.

Uno de los hallazgos más sorprendentes se refiere a la salud cognitiva. A pesar del aumento en los niveles de educación, los adultos de mediana edad en EE.UU. mostraron un deterioro en la memoria episódica, un patrón que no se observó en la mayoría de los países comparables. "La educación se está volviendo menos protectora contra la soledad, el deterioro de la memoria y los síntomas depresivos", afirmó Infurna.

Los investigadores sugirieron que el estrés crónico, la inseguridad financiera y las altas tasas de factores de riesgo cardiovascular pueden debilitar los beneficios cognitivos que la educación solía proporcionar.

Los autores enfatizaron que los peores resultados en la mediana edad en EE.UU. no son inevitables. Recursos personales como un fuerte apoyo social, un sentido de control y actitudes positivas hacia el envejecimiento pueden ayudar a reducir el estrés y proteger el bienestar. Sin embargo, argumentaron que los esfuerzos individuales por sí solos no son suficientes. "A nivel individual, el compromiso social es crucial. Encontrar comunidad, ya sea a través del trabajo, pasatiempos o redes de cuidado, puede amortiguar el estrés y mejorar el bienestar", concluyó Infurna.