La inquietante sensación en edificios antiguos podría tener una causa insólita

Infrasound se refiere a las vibraciones sonoras de muy baja frecuencia, por debajo de los 20 Hertz (Hz), que generalmente están fuera del rango de audición humana. Estas vibraciones pueden originarse en eventos naturales, como tormentas, o en fuentes humanas, como el tráfico y maquinaria industrial. En el mundo animal, algunas especies utilizan el infrasound para comunicarse, mientras que otras lo evitan.

Un grupo de científicos investigó si las personas pueden percibir el infrasound y descubrieron que no somos conscientes de él. Sin embargo, el cuerpo reacciona a su exposición, que se ha asociado con un aumento en la irritabilidad y niveles más altos de cortisol, una hormona relacionada con el estrés.

"El infrasound es omnipresente en entornos cotidianos, presente cerca de sistemas de ventilación, tráfico y maquinaria industrial", declaró Prof. Rodney Schmaltz de MacEwan University, autor principal del artículo publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience. "Muchas personas están expuestas a él sin saberlo. Nuestros hallazgos sugieren que incluso una breve exposición puede alterar el estado de ánimo y aumentar el cortisol, lo que resalta la importancia de entender cómo el infrasound afecta a las personas en situaciones reales.

"Imaginemos visitar un edificio supuestamente embrujado. Su estado de ánimo cambia, se siente agitado, pero no se ve ni se oye nada inusual. En un edificio antiguo, hay una buena posibilidad de que el infrasound esté presente, especialmente en sótanos donde las tuberías envejecidas y los sistemas de ventilación producen vibraciones de baja frecuencia. Si se le dijera que el edificio está embrujado, podría atribuir esa agitación a algo sobrenatural. En realidad, simplemente podría haber estado expuesto al infrasound".

Estudio sobre el impacto del infrasound en el estado de ánimo y el estrés

Para explorar estos efectos, los investigadores reclutaron a 36 participantes para un experimento controlado. Cada persona se sentó sola en una habitación mientras escuchaba música, ya sea relajante o inquietante. Para la mitad del grupo, subwoofers ocultos también generaron infrasound a 18 Hz.

Después de la sesión, los participantes describieron cómo se sintieron, evaluaron el tono emocional de la música e indicaron si creían que el infrasound había estado presente. Los investigadores también recolectaron muestras de saliva antes y después del período de escucha para medir los niveles de cortisol.

Infrasound aumenta el cortisol y la irritabilidad

Los resultados revelaron cambios fisiológicos y emocionales claros. Los participantes expuestos al infrasound mostraron niveles más altos de cortisol salival. También informaron sentirse más irritables, menos comprometidos y más propensos a percibir la música como triste. A pesar de estos cambios, no pudieron identificar de manera confiable si el infrasound había estado presente.

"Este estudio sugiere que el cuerpo puede responder al infrasound incluso cuando no podemos oírlo conscientemente", afirmó Schmaltz. "Los participantes no pudieron identificar de manera confiable si el infrasound estaba presente, y sus creencias sobre si estaba encendido no tuvieron efecto detectable en su cortisol o estado de ánimo".

"La irritabilidad aumentada y el cortisol elevado están naturalmente relacionados, porque cuando las personas se sienten más irritadas o estresadas, el cortisol tiende a aumentar como parte de la respuesta normal del cuerpo al estrés", explicó Kale Scatterty, primer autor y estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta. "Pero la exposición al infrasound tuvo efectos en ambos resultados que fueron más allá de esa relación natural".

Sentido pero no oído: efectos ocultos en el cuerpo

Los hallazgos sugieren que, aunque los humanos no pueden detectar conscientemente el infrasound, el cuerpo aún lo registra de alguna manera. El mecanismo biológico exacto sigue siendo desconocido. Los investigadores también señalan la posibilidad de que la exposición a largo plazo pueda influir en la salud al mantener elevados los niveles de cortisol y contribuir a una irritabilidad o bajo estado de ánimo persistente.

"Los niveles elevados de cortisol ayudan al cuerpo a responder a los estresores inmediatos al inducir un estado de vigilancia", dijo Prof. Trevor Hamilton de MacEwan University, autor correspondiente. "Esta es una respuesta adaptada evolutivamente que nos ayuda en muchas situaciones. Sin embargo, la liberación prolongada de cortisol no es buena. Puede llevar a una variedad de condiciones fisiológicas y alterar la salud mental".

Lo que los científicos aún necesitan aprender

Debido a que el estudio incluyó un grupo relativamente pequeño, los investigadores realizaron análisis adicionales para confirmar sus hallazgos. Estas verificaciones mostraron que el experimento era capaz de detectar efectos moderados a grandes, incluidos los cambios observados. Sin embargo, se necesitarán estudios más grandes y diversos para comprender completamente cómo el infrasound moldea las emociones y el comportamiento humano.

"Este estudio fue, en muchos sentidos, un primer paso hacia la comprensión de los efectos del infrasound en los humanos", advirtió Scatterty. "Hasta ahora, solo hemos probado una frecuencia específica. Podría haber muchas más frecuencias y combinaciones que tengan sus propios efectos diferenciales. También solo recopilamos informes subjetivos de cómo se sintieron los participantes después de la exposición, sin observar directamente sus respuestas durante el ensayo".

"La primera prioridad sería probar un rango más amplio de frecuencias y duraciones de exposición", agregó Schmaltz. "El infrasound en entornos reales rara vez es un tono limpio único, y aún no sabemos cómo diferentes frecuencias o combinaciones afectan el estado de ánimo y la fisiología. Si esos patrones se vuelven más claros, los hallazgos podrían eventualmente informar regulaciones de ruido o estándares de diseño de edificios. Como alguien que estudia la pseudociencia y la desinformación, lo que me destaca es que el infrasound produce reacciones reales y medibles sin ninguna fuente visible o audible. Así que, la próxima vez que algo se sienta inexplicablemente mal en un sótano o edificio antiguo, considere que la causa podría ser tuberías vibrantes en lugar de espíritus inquietos".