La conciencia podría existir en formas de vida más extrañas de lo que pensamos

¿Es la conciencia una característica exclusiva de los seres humanos? La respuesta podría ser negativa, según los filósofos Eric Schwitzgebel y Jeremy Pober, quienes plantearon en un reciente trabajo que la conciencia podría surgir en formas de vida construidas con materiales muy diferentes a los que se encuentran en la Tierra.

El trabajo de estos académicos, publicado por la Universidad de California - Riverside, se basa en la premisa de que la conciencia es un fenómeno real y reconocible. En lugar de intentar definir la conciencia, se enfocaron en una cuestión más concreta: ¿debe la conciencia depender de una biología similar a la terrestre?

En un momento en que los debates sobre la inteligencia artificial (IA) y su posible conciencia están en auge, los autores no toman una posición clara sobre si los sistemas actuales son conscientes. Sin embargo, sugieren que la posibilidad de que la conciencia surja en la IA en el futuro no puede ser descartada.

Un concepto central en su investigación es la idea de "flexibilidad de sustrato". Este término se refiere a que ciertas propiedades pueden existir en diversos materiales. Por ejemplo, una taza puede ser de vidrio, plástico o metal, y un libro puede ser impreso o digital. Los filósofos argumentan que la conciencia también puede pertenecer a esta categoría, no estando necesariamente ligada a un único tipo de sustancia física.

El universo y la diversidad de vida

Los astrónomos estiman que el universo observable contiene alrededor de 1 billón de galaxias, muchas de las cuales podrían albergar planetas con condiciones muy distintas a las de la Tierra. Schwitzgebel y Pober sugieren que al menos 1,000 civilizaciones extraterrestres sofisticadas podrían haber existido en algún lugar del universo, una cifra que consideran conservadora.

La exploración de la vida en otros planetas ha llevado a los astrobiológicos a considerar la posibilidad de que la vida pueda estar formada por materiales diferentes a los que conocemos. Un ejemplo de esto es el libro "Project Hail Mary" de Andy Weir, donde se presenta una especie alienígena con características biológicas radicalmente distintas a las de la vida terrestre.

Los autores no afirman que estas formas de vida exóticas existan, sino que si la vida puede desarrollarse bajo una amplia gama de condiciones químicas, sería sorprendente que todos los caminos evolutivos exitosos llegaran a los mismos ingredientes biológicos.

El principio copernicano de la conciencia

Inspirados en el principio copernicano, que establece que la Tierra no es el centro del universo, los filósofos sugieren que la conciencia también puede ser un fenómeno más amplio. Si existen muchas especies sofisticadas en el universo, asumir que la conciencia pertenece únicamente a organismos similares a nosotros sería un enfoque "terrocéntrico".

Los autores no argumentan que todas las especies avanzadas deban ser conscientes, pero sí creen que sería extraño concluir que solo los organismos con biología similar a la nuestra pueden experimentar la conciencia.

La historia ha demostrado que los humanos no son tan únicos como solían pensar, y esta lección podría aplicarse también a la conciencia, que podría surgir siempre que la evolución genere el nivel adecuado de complejidad.

¿Y la inteligencia artificial?

El estudio plantea interrogantes sobre la IA, pero los autores evitan afirmar que los sistemas actuales son conscientes. Pober sostiene que no todos los sustratos pueden soportar la conciencia, y no hay razones para asumir que el hardware actual de las computadoras genera experiencias conscientes. Por otro lado, Schwitzgebel muestra una apertura hacia la posibilidad de que sistemas basados en silicio puedan ser conscientes.

En última instancia, los autores sugieren que la discusión sobre la conciencia debería centrarse menos en si la IA puede replicar el cerebro humano y más en qué tipos de sistemas pueden ser conscientes.