La artritis reumatoide comienza años antes de los síntomas, revela estudio

Un reciente estudio demostró que la artritis reumatoide (AR) comienza mucho antes de que se presenten los primeros síntomas como el dolor o la rigidez. En lugar de manifestarse cuando el dolor articular se vuelve evidente, la enfermedad se desarrolla silenciosamente a lo largo de varios años. La AR es un trastorno autoinmunitario crónico que provoca inflamación y daño en las articulaciones.

La investigación, realizada por un equipo de científicos del Allen Institute, CU Anschutz, University of California San Diego y Benaroya Research Institute, reveló que las personas con mayor riesgo de desarrollar AR experimentan cambios significativos en su sistema inmunológico mucho antes de que aparezcan los síntomas. Durante este periodo inicial y silencioso, sus cuerpos ya están inmersos en una lucha autoinmunitaria no visible.

Un estudio multiinstitucional mapea la fase temprana oculta de la AR

Los hallazgos, publicados en Science Translational Medicine, ofrecen la visión más detallada hasta la fecha sobre cómo se forma la AR. Al analizar la actividad inmunológica en individuos en riesgo, el equipo demostró que el proceso de la enfermedad ya estaba en marcha mucho antes de que se notaran problemas articulares. Estos conocimientos podrían ayudar a guiar intervenciones más tempranas y posiblemente prevenir el inicio de la enfermedad.

"En general, esperamos que este estudio aumente la conciencia de que la artritis reumatoide comienza mucho antes de lo que se pensaba y que permita a los investigadores tomar decisiones basadas en datos sobre estrategias para interrumpir el desarrollo de la enfermedad", afirmó Mark Gillespie, Ph.D., investigador asistente en el Allen Institute y coautor del estudio junto a Kevin Deane, M.D./Ph.D.; Adam Savage, Ph.D.; Troy Torgerson, M.D./Ph.D.; y Gary S. Firestein, M.D. La investigación siguió a individuos con anticuerpos ACPA durante siete años. Estos anticuerpos son biomarcadores bien establecidos para aquellos en riesgo de AR. Durante el estudio, el equipo descubrió contribuyentes previamente no reconocidos al progreso de la enfermedad, incluyendo inflamación generalizada, mal funcionamiento del sistema inmunológico y cambios en la función de ciertas células inmunitarias.

"Esperamos que los hallazgos de este estudio apoyen investigaciones adicionales para identificar formas de predecir mejor quién desarrollará AR, identificar posibles objetivos biológicos para prevenir la AR y mejorar los tratamientos para aquellos que ya padecen la enfermedad", agregó Kevin Deane, M.D./Ph.D.

Hallazgos clave

Inflamación generalizada: Los investigadores observaron que las personas en riesgo de AR ya mostraban signos de inflamación sistémica en todo el cuerpo, no limitada a las articulaciones, similar al patrón inflamatorio que se ve en individuos con AR activa.

Disfunción de células inmunitarias: Múltiples tipos de células inmunitarias mostraron comportamientos inusuales.

Células B, que normalmente producen anticuerpos protectores, se encontraron en un estado proinflamatorio elevado.

Células T ayudantes, especialmente aquellas similares a las células Tfh17, se expandieron más allá de los niveles típicos, ayudando a coordinar respuestas inmunitarias, incluyendo la creación de autoanticuerpos que atacan los propios tejidos del cuerpo.

Reprogramación celular: Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue que incluso las células T "naïve", que no habían encontrado patógenos, mostraron cambios epigenéticos. Aunque su secuencia de ADN permaneció intacta, la regulación de sus genes cambió, sugiriendo que estas células estaban siendo reprogramadas antes de encontrar amenazas.

Inflamación similar a la articular detectada en sangre: El equipo también encontró que los monocitos en circulación producían altas cantidades de moléculas inflamatorias, pareciendo similares a los macrófagos típicamente encontrados en las articulaciones inflamadas de pacientes con AR.

Hacia la detección temprana y tratamiento preventivo

Los hallazgos destacan nuevos indicadores de advertencia temprana (biomarcadores y firmas inmunitarias) que podrían ayudar a los médicos a determinar qué individuos en riesgo son más propensos a desarrollar AR. Identificar la enfermedad durante esta fase oculta podría permitir un monitoreo más cercano de los pacientes y el inicio de tratamientos más tempranos. Si este proceso se detecta a tiempo, la AR podría prevenirse antes de que comience el daño articular, lo que podría ahorrar a los pacientes años de dolor y discapacidad. La investigación apoya un cambio de la reacción al daño articular una vez que aparece, a la prevención de la AR en sus etapas más tempranas.