Investigación revela peligros ocultos de fallas sísmicas en Seattle

Seattle es conocida por el peligro sísmico que representa la enorme zona de subducción de Cascadia, ubicada en la costa. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que existe otra amenaza más cercana a la ciudad. Un estudio publicado en GSA Bulletin analiza un complejo sistema de fallas que se extiende directamente por debajo de Seattle y comunidades aledañas, revelando que las fallas secundarias de la región podrían ser mucho más activas de lo que se había comprendido anteriormente.

El Dr. Stephen Angster, geólogo investigador del U.S. Geological Survey en Seattle y autor principal del estudio, explicó: "Mi trabajo como paleoseismólogo es determinar cuándo y con qué frecuencia estas fallas locales se rompen, lo que nos ayudaría a predecir aproximadamente cuándo estaríamos en la ventana de un posible nuevo evento sísmico".

La investigación se centra en la Zona de Fallas de Seattle (SFZ), un sistema de fallas que se extiende de este a oeste a través de Bainbridge Island y Seattle. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que la falla principal de Seattle produce grandes terremotos solo cada varios miles de años, generalmente más de 5,000 años entre eventos. Sin embargo, geólogos han identificado recientemente una serie de fallas secundarias más pequeñas conectadas a este sistema.

Estas fallas cortas no suelen incluirse en los cálculos de peligro sísmico nacional porque se consideran demasiado pequeñas para generar terremotos significativos. Angster advierte que esto puede pasar por alto una fuente importante de peligro. "Cuando generamos el Modelo Nacional de Peligro Sísmico para EE. UU., dejamos fuera estas fallas más cortas porque no cumplen con el requisito mínimo de longitud y, por lo tanto, se consideran de bajo potencial de magnitud", señaló Angster. "En el caso de la SFZ, no comprendemos completamente la dinámica de ruptura a profundidad, pero están rompiendo más frecuentemente y bastante cerca de casa".

La Zona de Fallas de Seattle ayuda a absorber la tensión causada por la compresión en la corteza terrestre entre Portland, Oregón, y Vancouver, Columbia Británica. La tensión se acumula constantemente en la región y se libera periódicamente a través de terremotos. Los investigadores estiman que la SFZ representa aproximadamente el 15% de la tensión total en el Pacífico Noroeste.

El estudio de este sistema de fallas es complicado porque la mayoría de las fallas están ocultas bajo tierra y no pueden observarse directamente en la superficie. Para investigarlas, los científicos se basan en técnicas indirectas que revelan pistas bajo el paisaje. Utilizan encuestas magnéticas para detectar cambios sutiles en el lecho rocoso subyacente. También analizan imágenes de lidar que pueden penetrar la densa cobertura forestal y exponer escarpes dejados por terremotos antiguos. Estos escarpes se forman cuando el suelo se desplaza durante una ruptura de falla.

Para determinar cuándo ocurrieron esos terremotos, los científicos excavan zanjas a través de los escarpes y estudian las capas de suelo y sedimento desplazadas. Usando estos métodos, Angster y sus colegas reconstruyeron la historia de dos fallas secundarias recién identificadas dentro de la Zona de Fallas de Seattle. Sus hallazgos sugieren que estas fallas más pequeñas se rompen aproximadamente cada 350 años, mucho más frecuentemente que la falla principal.

"Las rupturas superficiales de los terremotos dentro de la SFZ han estado dominadas en los últimos 2,500 años por estos eventos de fallas secundarias", indicó Angster. La ruptura más reciente probablemente ocurrió durante el siglo XIX. Los investigadores determinaron el momento usando datación por radiocarbono y evidencia de anillos de árboles de árboles que murieron tras un terremoto.

El equipo espera que trabajos futuros proporcionen una imagen más clara sobre cuán peligrosas pueden ser estas fallas secundarias para la región metropolitana de Seattle, que alberga aproximadamente a cuatro millones de personas. "Lo que sucede con la falla de Seattle es que en el evento de Cascadia, temblaremos muy fuerte y durante mucho tiempo cuando ocurra, pero probablemente no será tan destructivo para Seattle como un evento importante en la falla de Seattle. Creo que todavía estamos tratando de entender el tamaño y el potencial de estas fallas más pequeñas y la relación entre la ruptura de la falla principal y estas rupturas más frecuentes y menores".