Investigación revela el secreto de los campamentos antiguos: leña accesible y abundante

Investigadores de La Universidad Hebrea de Jerusalén llevaron a cabo un estudio que reveló que hace casi 800,000 años, los primeros humanos que habitaban cerca de un lago en lo que hoy es Israel eligieron ese lugar por una razón sorprendentemente práctica: la disponibilidad de leña. Estos antiguos habitantes recolectaban regularmente madera arrastrada por el agua, lo que les proporcionaba una fuente de combustible confiable para cocinar pescado, procesar grandes animales, fabricar herramientas y organizar su vida cotidiana alrededor de los hogares.

Este suministro constante de leña probablemente ayudó a mantener los fuegos necesarios para sus actividades diarias. Los investigadores sugirieron que esto podría explicar por qué generaciones de personas regresaron repetidamente al mismo lugar, que ofrecía más que solo comida y agua; también proporcionaba un acceso fácil al fuego.

El estudio, publicado en Quaternary Science Reviews, reconstruyó la vida en el sitio arqueológico Acheuliano de Gesher Benot Ya'aqov (GBY). Un equipo internacional de investigadores de Israel, España y Alemania examinó una colección excepcionalmente rica de carbón antiguo preservado en el sitio. El equipo incluyó a la profesora Naama Goren-Inbar (Universidad Hebrea), la profesora Nira Alperson-Afil y el doctor Yoel Melamed (Universidad Bar-Ilan), la profesora Ethel Allué (Universitat Rovira i Virgili e Institut Català de Paleoecologia) y la profesora Brigitte Urban (Leuphana University). Sus hallazgos aportaron nuevos conocimientos sobre cómo los primeros homínidos recolectaban combustible y gestionaban el fuego, sugiriendo un nivel de conciencia ambiental y planificación más avanzado de lo que se había reconocido anteriormente.

El carbón es un material raro que sobrevive en sitios arqueológicos de esta antigüedad. Por lo tanto, la gran colección recuperada de GBY ofrece una oportunidad excepcional para estudiar el comportamiento cotidiano de algunos de los primeros conocidos usuarios del fuego. Mientras que muchos sitios prehistóricos contienen solo evidencia limitada o incierta de combustión, GBY conserva un registro detallado que muestra el uso repetido del fuego durante decenas de miles de años.

El sitio contiene más de 20 capas arqueológicas que documentan la ocupación repetida a lo largo de las orillas del paleo-Lago Hula. Las excavaciones dirigidas por la profesora Naama Goren-Inbar han revelado un paisaje activo donde los cazadores-recolectores acheulianos regresaron generación tras generación. Los investigadores descubrieron herramientas de piedra hechas de sílex, piedra caliza y basalto, restos de animales cazados y numerosos alimentos vegetales recolectados de la orilla del lago, incluidos frutas, nueces y semillas.

Una capa particularmente notable captura evidencia de un evento de caza importante. Junto a herramientas de piedra y restos vegetales, los investigadores encontraron el cráneo y los huesos de un elefante de colmillos rectos. La disposición de los restos indica que el animal fue desollado y procesado en el sitio.

El fuego desempeñó un papel central en esta antigua comunidad. Identificado por primera vez en GBY por la profesora Nira Alperson-Afil, la evidencia sugiere que el fuego se utilizaba regularmente en lugar de ocasionalmente. Los hogares servían como puntos focales para actividades como la preparación de alimentos, la fabricación de herramientas y la interacción social.

El nuevo estudio se centró en una capa de ocupación que data de aproximadamente 780,000 años atrás. Los científicos examinaron 266 fragmentos de carbón bajo un microscopio, identificando la estructura interna de la madera para determinar qué especies de plantas se habían quemado. El análisis reveló una sorprendente variedad de especies, incluyendo fresno, sauce, vid, adelfa, olivo, roble, pistacho y granada. Notablemente, el carbón de granada representa la evidencia más antigua conocida de este árbol frutal en el Levante.

Los investigadores se sorprendieron al encontrar que el carbón contenía una mayor diversidad de plantas que otros restos botánicos recuperados del sitio, incluidas semillas, frutas y madera no quemada. Esto sugiere que la recolección de leña proporcionó una muestra más amplia del entorno circundante que otras actividades de recolección de plantas.

Las especies identificadas ayudan a reconstruir el antiguo paisaje, que parece haber incluido tanto hábitats húmedos en la orilla del lago como bosques abiertos mediterráneos. Más importante aún, el carbón revela cómo los primeros humanos utilizaron esos entornos.

La evidencia sugiere que los habitantes del sitio no estaban seleccionando cuidadosamente especies de árboles específicas para el combustible. En cambio, parece que dependían en gran medida de la madera arrastrada que se acumulaba naturalmente a lo largo de la costa. Ramas y troncos transportados por el agua se habrían acumulado cerca del borde del lago, creando un suministro de leña fácilmente accesible. La composición del carbón coincide estrechamente con los tipos de madera que se esperan en ese entorno, apoyando la idea de que las personas simplemente recolectaban lo que la naturaleza ofrecía.

Este hallazgo sugiere una posibilidad mayor. El acceso a combustible podría haber influido en dónde estas comunidades decidieron vivir. La orilla del lago ofrecía agua dulce, plantas comestibles, animales para cazar, materias primas para herramientas y una fuente confiable de leña necesaria para mantener los fuegos.

El estudio también arroja luz sobre cómo se utilizaba el fuego. Los investigadores encontraron que las áreas con grandes cantidades de carbón a menudo coincidían con concentraciones de restos de pescado, especialmente los dientes distintivos de grandes carpas. Este patrón proporciona evidencia adicional de que el pescado se cocinaba en el sitio hace casi 800,000 años utilizando fuego controlado.

Los hallazgos refuerzan la visión de que los homínidos de GBY poseían habilidades cognitivas sofisticadas. Eran capaces de gestionar el fuego, organizar actividades alrededor de los hogares e incorporar el fuego en estrategias de supervivencia más amplias. Curiosamente, el estudio sugiere que la recolección de combustible podría haber requerido menos planificación que actividades como la caza de grandes animales o la producción de herramientas de piedra. En lugar de buscar maderas específicas, las personas parecen haber aprovechado lo que estaba disponible.

En conjunto, la evidencia retrata una comunidad altamente capaz que comprendía su entorno y regresaba repetidamente a un lugar que suministraba los recursos necesarios para la supervivencia a largo plazo. La colección de carbón de GBY ofrece un conjunto de datos excepcional para explorar la relación entre el uso del fuego, las condiciones ambientales y el comportamiento de los homínidos. Los hallazgos refinan la comprensión científica del uso temprano del fuego y destacan cómo los recursos locales pueden haber moldeado los patrones de asentamiento y supervivencia durante el Pleistoceno Medio.