Investigación revela daños cerebrales ocultos por un pesticida común

Una nueva investigación identificó una conexión entre la exposición prenatal al insecticida comúnmente utilizado, chlorpyrifos (CPF), y diferencias medibles en la estructura cerebral, así como una reducción en las habilidades motoras, en niños y adolescentes de Nueva York. Los investigadores encontraron que estas anormalidades cerebrales y motoras persistieron durante años después del nacimiento. El estudio, realizado por equipos de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, el Hospital Infantil de Los Ángeles y la Escuela de Medicina Keck de USC, fue el primero en revelar efectos moleculares, celulares y metabólicos duraderos en el cerebro humano vinculados a la exposición prenatal al CPF. Los hallazgos fueron publicados en JAMA Neurology.

Cómo se llevó a cabo el estudio

La investigación siguió a 270 participantes de la cohorte de nacimiento del Centro para la Salud Ambiental Infantil de Columbia. Todos nacieron de madres latinas y afroamericanas en Nueva York. Cada niño presentó niveles detectables de CPF en su sangre del cordón umbilical al nacer y se sometió a imágenes cerebrales y evaluaciones conductuales entre los 6 y 14 años. Los resultados mostraron un patrón claro: los niños con mayor exposición prenatal al insecticida presentaron diferencias cerebrales estructurales y funcionales más pronunciadas. También obtuvieron peores resultados en pruebas que medían la velocidad y coordinación motora. La evidencia sugiere que la exposición al CPF antes del nacimiento interfiere con la estructura, función y metabolismo cerebral en proporción directa al nivel de exposición.

Exposición generalizada y riesgos continuos

Para este grupo de estudio, el uso de pesticidas en interiores fue la principal fuente de exposición. Aunque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. prohibió el uso de chlorpyrifos en hogares en 2001, sigue utilizándose en la agricultura para productos no orgánicos y granos. Este uso continuado significa que los trabajadores agrícolas y las comunidades cercanas pueden seguir expuestos a través del aire y el polvo contaminados.

"Las exposiciones generalizadas actuales, a niveles comparables a los experimentados en esta muestra, continúan poniendo en peligro a los trabajadores agrícolas, mujeres embarazadas y niños no nacidos. Es vital que sigamos monitoreando los niveles de exposición en poblaciones potencialmente vulnerables, especialmente en mujeres embarazadas en comunidades agrícolas, ya que sus bebés siguen estando en riesgo", afirmó Virginia Rauh, autora principal del estudio y profesora de Salud Poblacional y Familiar en la Escuela Mailman de Columbia.

"Las alteraciones en el tejido cerebral y el metabolismo que observamos con la exposición prenatal a este pesticida fueron notablemente generalizadas en todo el cerebro. Otros pesticidas organofosforados probablemente produzcan efectos similares, lo que requiere precaución para minimizar las exposiciones durante el embarazo, la infancia y la primera infancia, cuando el desarrollo cerebral es rápido y especialmente vulnerable a estos productos químicos tóxicos", dijo Bradley Peterson, autor principal y vicepresidente de Investigación y jefe de Psiquiatría Infantil y Adolescente en el Departamento de Psiquiatría de la Escuela de Medicina Keck de USC.

El equipo de investigación incluyó varios colaboradores de múltiples instituciones. En la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia, los coautores fueron Howard Andrews, Wanda Garcia y Frederica Perera. Desde el Instituto para la Mente en Desarrollo del Hospital Infantil de Los Ángeles, el equipo incluyó a Sahar Delavari, Ravi Bansal, Siddhant Sawardekar y Chaitanya Gupte. Lori A. Hoepner de la SUNY Downstate School of Public Health en Brooklyn, Nueva York, también participó.

El proyecto recibió apoyo financiero del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (subvenciones ES09600, ES015905, ES015579, DA027100, ES08977, ES009089); del programa STAR de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (subvenciones RD834509, RD832141, R827027); y del Instituto Nacional de Salud Mental (subvenciones MH068318, K02-74677). Además, se obtuvo financiamiento de la John and Wendy Neu Family Foundation, un donante anónimo, Patrice y Mike Harmon, el Inspirit Fund y la familia Robert Coury.

Bradley Peterson es presidente de Evolve Psychiatry Professional Corporation y actúa como asesor de Evolve Adolescent Behavioral Health, donde posee opciones sobre acciones. También proporciona testimonios de expertos. Peterson y el coautor Ravi Bansal comparten una patente de EE. UU. (Número 61/424,172), y Peterson posee dos patentes adicionales de EE. UU. (61/601,772 y 8,143,890B2). Todos los demás investigadores informaron no tener conflictos de interés ni vínculos financieros.