Estudio revela que la Luna tuvo breves ráfagas de magnetismo superpotente

Un equipo de científicos de la Universidad de Oxford resolvió un misterio de décadas sobre el campo magnético de la Luna. Tras reanalizar rocas traídas por las misiones Apollo, descubrieron que la Luna generó, en ocasiones, un campo magnético increíblemente potente, incluso superior al de la Tierra, pero solo durante breves períodos que duraron miles de años o menos. En la mayor parte de su historia, el campo magnético lunar fue débil.

Este desacuerdo se debió, en gran parte, a que todas las misiones Apollo recolectaron muestras de la misma región general de la superficie lunar, que contenía rocas que registraron estos inusuales estallidos de magnetismo fuerte, dando la impresión de que tales condiciones duraron mucho más de lo que realmente sucedieron.

La autora principal, la profesora asociada Claire Nichols, explicó: "Nuestro nuevo estudio sugiere que las muestras de Apollo están sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron unos pocos miles de años, pero hasta ahora, se habían interpretado como representativas de 0.5 mil millones de años de historia lunar. Ahora parece que un sesgo de muestreo nos impidió darnos cuenta de cuán cortos y raros fueron estos eventos de fuerte magnetismo".

Rocas ricas en titanio y magnetismo lunar

A pesar de que muchas muestras de Apollo mostraron un fuerte magnetismo, algunos científicos argumentaron que el pequeño núcleo de la Luna, que mide solo aproximadamente 1/7 de su radio, habría tenido dificultades para mantener un campo magnético potente. La nueva investigación ofrece una explicación sobre cómo la Luna podría generar y preservar brevemente un magnetismo tan intenso.

Los investigadores examinaron la química de los basaltos de Mare, un tipo de roca volcánica que se encuentra en la Luna. Descubrieron una clara relación entre el contenido de titanio de una roca y la fuerza de su magnetismo registrado. Cada muestra que mostró signos de un fuerte campo magnético contenía altos niveles de titanio. En contraste, las rocas con menos del 6% de titanio mostraron consistentemente evidencia de un campo débil.

Este patrón sugiere que la formación de rocas ricas en titanio está directamente conectada a la creación de episodios magnéticos fuertes. El equipo propuso que el derretimiento de material rico en titanio en el interior de la Luna desencadenó temporalmente campos magnéticos inusualmente poderosos.

La profesora Nichols agregó: "Ahora creemos que, durante la gran mayoría de la historia de la Luna, su campo magnético ha sido débil, lo que es consistente con nuestra comprensión de la teoría del dínamo. Pero durante períodos muy cortos, no más de 5,000 años, pero posiblemente tan cortos como unas pocas décadas, el derretimiento de rocas ricas en titanio en el límite núcleo-manto de la Luna resultó en la generación de un campo muy fuerte".

Sesgo de muestreo de Apollo y futuras misiones Artemis

Los basaltos de Mare proporcionaron un terreno relativamente suave, lo que los hizo sitios de aterrizaje ideales para los astronautas de Apollo. Como resultado, los astronautas recolectaron un número desproporcionado de rocas ricas en titanio que preservaron evidencia de fuerte magnetismo. Posteriormente, los científicos analizaron muchas de estas muestras en la Tierra y concluyeron que el campo magnético de la Luna debía haber sido fuerte durante períodos prolongados.

Los modelos por computadora desarrollados en el nuevo estudio respaldaron la idea de que esto fue un sesgo de muestreo. Si los investigadores hubieran examinado una selección más aleatoria de rocas lunares, habría sido muy poco probable encontrar muestras que registraran estos raros aumentos magnéticos.

El coautor Jon Wade comparó: "Si fuéramos extraterrestres explorando la Tierra y hubiéramos aterrizado aquí solo seis veces, probablemente tendríamos un sesgo de muestreo similar, especialmente si seleccionáramos una superficie plana para aterrizar. Solo por casualidad, las misiones Apollo se centraron tanto en la región de Mare de la Luna; si hubieran aterrizado en otro lugar, probablemente habríamos concluido que la Luna solo tuvo un campo magnético débil y habríamos perdido esta parte importante de la historia lunar temprana".

El coautor Simon Stephenson añadió: "Ahora podemos predecir qué tipos de muestras preservarán qué fortalezas de campo magnético en la Luna. Las próximas misiones Artemis nos ofrecen una oportunidad para probar esta hipótesis y profundizar en la historia del campo magnético lunar".