El verdadero peligro del Tylenol: más allá del autismo y la sobredosis

Las redes sociales han estado inundadas de afirmaciones no verificadas que sugieren una posible conexión entre el acetaminofén y el autismo en los niños. Sin embargo, los expertos médicos advierten que la verdadera preocupación es otra: la sobredosis de este medicamento, ampliamente utilizado para aliviar el dolor y la fiebre.

Según el Dr. Kennon Heard, profesor del Departamento de Medicina de Emergencia de la Universidad de Colorado, el envenenamiento por acetaminofén es una de las principales causas de hospitalización y muerte relacionadas con medicamentos de venta libre en Estados Unidos. Cada año, se estima que 56,000 personas visitan las salas de emergencia debido a esta intoxicación, y aproximadamente 2,600 son hospitalizadas. Este fármaco es responsable de casi la mitad de todos los casos de fallo hepático agudo en el país y de alrededor del 20% de los trasplantes de hígado.

El Dr. Heard, quien ha estudiado el envenenamiento por acetaminofén durante más de 25 años, lidera un ensayo clínico a largo plazo que evalúa un nuevo enfoque para reducir el daño hepático en casos severos de sobredosis. Este enfoque experimental utiliza un medicamento que normalmente se administra a pacientes intoxicados por anticongelante.

La Universidad de Colorado y Denver Health, que alberga el centro de seguridad de venenos y drogas de Rocky Mountain, han desempeñado un papel central en esta investigación durante décadas. "Hemos sido el centro del universo de investigación sobre acetaminofén durante los últimos 40 años. Ha habido una larga historia de este tipo de trabajo realizado aquí, y es genial ser parte de ello", comentó Heard.

Por qué ocurren las sobredosis de acetaminofén

El acetaminofén es el ingrediente principal del Tylenol y de muchos analgésicos de marca blanca utilizados para el dolor leve a moderado y la fiebre baja. También se incluye en una amplia gama de productos de venta libre para el resfriado, la gripe, los síntomas sinusales y el malestar menstrual. Este medicamento ha sido utilizado de manera segura durante décadas cuando se toma de acuerdo con las instrucciones. Los problemas surgen cuando las personas superan las dosis recomendadas, ya sea tomando demasiado de una vez o repitiendo dosis excesivas a lo largo del tiempo.

El Dr. Heard explicó que "hay casos en los que las personas accidentalmente toman demasiado acetaminofén. O tal vez tienen un dolor de muelas muy fuerte y piensan que si dos son buenos, cuatro son mejores, ocho son aún mejores, y así sucesivamente. O son personas que están tomando múltiples sobredosis repetidas. Esas son las personas que se meten en problemas". Las sobredosis también están frecuentemente vinculadas al suicidio y la autolesión, añadió.

Limitaciones del antídoto estándar

Durante décadas, los médicos han confiado en un medicamento llamado acetilcisteína como un antídoto efectivo para la sobredosis de acetaminofén. Cuando se administra temprano, puede prevenir daños hepáticos graves. Sin embargo, su efectividad disminuye drásticamente si el tratamiento comienza más de ocho horas después de la sobredosis.

El Dr. Heard advirtió que "el problema es que muchos pacientes no se presentan con intoxicación por acetaminofén hasta después de haber sufrido lesiones hepáticas, momento en el cual la acetilcisteína es menos efectiva, y en algunos casos, no funciona en absoluto".

Prueba de un antídoto para anticongelante

El ensayo clínico actual, liderado por el Dr. Heard y sus colegas, se centra en el fomepizol, un medicamento aprobado para tratar la intoxicación por etilenglicol y metanol, sustancias que se encuentran comúnmente en el anticongelante. La exposición puede ocurrir accidentalmente, y en algunos casos, las personas con trastorno por consumo de alcohol han consumido anticongelante como sustituto del alcohol.

El fomepizol actúa bloqueando las enzimas conocidas como deshidrogenasa de alcohol, deteniendo al cuerpo de convertir el etilenglicol y el metanol en subproductos tóxicos. El Dr. Heard mencionó que el interés en usar fomepizol para la sobredosis de acetaminofén se remonta a la década de 1990, cuando estaba en formación en toxicología médica. La evidencia provino de informes de casos de pacientes individuales y estudios en animales, particularmente en casos de sobredosis severa.

Más recientemente, investigaciones han demostrado que los médicos están utilizando cada vez más el fomepizol fuera de etiqueta para tratar la intoxicación grave por acetaminofén. El Dr. Richard Dart, profesor de medicina de emergencia y mentor del Dr. Heard, sugirió formalmente probar el medicamento en un ensayo clínico.

Un ensayo clínico de prueba de concepto

El ensayo de fase II en curso está diseñado para determinar si agregar fomepizol al tratamiento estándar con acetilcisteína puede reducir el daño hepático en pacientes con alto riesgo después de una sobredosis de acetaminofén. Se considera un estudio de "prueba de concepto" para ver si la combinación muestra suficiente promesa para justificar ensayos más grandes.

Los participantes son asignados al azar para recibir ambos medicamentos o solo acetilcisteína. El estudio es doble ciego, lo que significa que ni los pacientes ni los investigadores saben qué tratamiento recibe cada participante hasta que finaliza el ensayo. El Dr. Heard indicó que "compararemos la cantidad de daño hepático, medido por sus enzimas hepáticas, para ver si el fomepizol proporciona un beneficio protector adicional más allá del tratamiento estándar".

Actualmente, se están inscribiendo pacientes en Denver Health, UCHealth University of Colorado Hospital, Children's Hospital Colorado y varios sitios adicionales. La inscripción ha sido lenta debido al desafío de encontrar pacientes que cumplan con los criterios del estudio, pero los investigadores esperan inscribir alrededor de 40 participantes en un plazo de 12 a 18 meses.

Si los hallazgos son positivos, el Dr. Heard espera que la investigación avance hacia un ensayo más grande que examine los resultados a largo plazo, incluida la supervivencia y la necesidad de trasplantes de hígado.

Una advertencia para los botiquines de medicina

El Dr. Heard concluyó que "el mensaje que quiero transmitir es que las personas deben leer cuidadosamente las etiquetas de los medicamentos, evitar exceder las dosis recomendadas y reconocer que el acetaminofén puede estar presente en múltiples productos en el hogar". Añadió que "hemos comenzado a reconocer que el número de personas que mueren por una sobredosis accidental es bastante cercano al número de personas que deliberadamente toman una sobredosis".

Los colaboradores del estudio del Dr. Heard incluyen al Dr. Dart y al Dr. Andrew Monte, también profesor de medicina de emergencia.