El tramadol, un analgésico popular, podría ser más dañino de lo que se pensaba

Un estudio exhaustivo sobre el uso del tramadol, un opioide comúnmente recetado para el dolor crónico, sugirió que este medicamento no proporciona un alivio significativo. La investigación, publicada en BMJ Evidence Based Medicine, concluyó que, aunque el tramadol puede reducir el dolor, la mejora es modesta y no alcanza niveles que se consideren clínicamente relevantes.

Los hallazgos también indicaron un aumento en la probabilidad de efectos secundarios graves, incluyendo problemas cardíacos. Los investigadores afirmaron que los riesgos asociados al tramadol probablemente superan sus beneficios, recomendando su uso solo cuando sea absolutamente necesario.

Uso extendido del tramadol

El tramadol es un opioide de acción dual que los médicos suelen prescribir para el dolor agudo y crónico de moderado a severo. Debido a esto, se encuentra en varias guías clínicas para el manejo del dolor. Las recetas de tramadol han aumentado considerablemente en los últimos años, convirtiéndose en uno de los opioides más utilizados en Estados Unidos. Este crecimiento puede atribuirse a la creencia de que el tramadol tiene menos efectos secundarios y es menos adictivo que otros opioides de acción corta.

Vacíos en investigaciones previas

Aunque revisiones sistemáticas anteriores han incluido el tramadol, ninguna había realizado una evaluación amplia de su efectividad y seguridad en diferentes tipos de dolor crónico. Los investigadores señalaron que esto dejó preguntas importantes sin respuesta.

Para abordar esta situación, buscaron en bases de datos de investigación ensayos clínicos aleatorizados publicados hasta febrero de 2025. Estos estudios compararon el tramadol con un placebo en personas con dolor crónico, incluyendo aquellos con dolor relacionado con el cáncer.

Detalles de los ensayos

El análisis final abarcó 19 ensayos clínicos que involucraron a 6506 participantes. Cinco estudios examinaron el dolor neuropático, nueve se centraron en la osteoartritis, cuatro analizaron el dolor lumbar crónico y uno estudió la fibromialgia. La edad promedio de los participantes fue de 58 años, con un rango de 47 a 69. La mayoría de los estudios utilizaron tabletas, y solo uno probó una crema tópica. Los períodos de tratamiento variaron de 2 a 16 semanas, con seguimientos de 3 a 15 semanas.

Alivio limitado, mayor riesgo

Al combinar los resultados, los datos mostraron que el tramadol redujo el dolor, pero solo ligeramente y no lo suficiente como para cumplir con los estándares de alivio clínicamente efectivo.

Ocho ensayos rastrearon efectos secundarios graves durante períodos de seguimiento de 7 a 16 semanas. El análisis de estos estudios reveló que el tramadol estaba asociado con aproximadamente el doble de riesgo de daño en comparación con el placebo. Este aumento se debió principalmente a más eventos cardíacos reportados, incluyendo dolor en el pecho, enfermedad arterial coronaria y insuficiencia cardíaca congestiva.

El uso de tramadol también se asoció con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer. Sin embargo, los investigadores advirtieron que el corto seguimiento hace que este resultado sea "cuestionable".

Efectos secundarios comunes y limitaciones del estudio

En todos los ensayos, el tramadol se vinculó a un mayor riesgo de efectos secundarios más leves, como náuseas, mareos, estreñimiento y somnolencia.

Los autores reconocieron que muchos resultados presentaron un alto riesgo de sesgo, lo que sugiere que los beneficios del tramadol podrían estar sobreestimados mientras que sus daños podrían estar subestimados.

Riesgos de los opioides en un contexto más amplio

Los investigadores enfatizaron el impacto más amplio del uso de opioides, señalando: "Aproximadamente 60 millones de personas en todo el mundo experimentan los efectos adictivos de los opioides. En 2019, el uso de drogas fue responsable de aproximadamente 600,000 muertes, con casi el 80% de estas fatalidades asociadas a opioides y aproximadamente el 25% resultantes de sobredosis de opioides.

En Estados Unidos, el número de muertes por sobredosis relacionadas con opioides aumentó de 49,860 en 2019 a 81,806 en 2022. Dadas estas tendencias y los hallazgos actuales, el uso de tramadol y otros opioides debería minimizarse en la mayor medida posible.

El equipo concluyó: "El tramadol puede tener un leve efecto en la reducción del dolor crónico (baja certeza de evidencia) mientras que probablemente aumenta el riesgo de eventos adversos graves (certeza moderada de evidencia) y no graves (muy baja certeza de evidencia). Los posibles daños asociados con el uso de tramadol para el manejo del dolor probablemente superan sus beneficios limitados."