El musgo, un aliado inesperado en la resolución de crímenes

El musgo, a menudo considerado insignificante, puede desempeñar un papel crucial en la resolución de crímenes. Investigadores del Field Museum en Chicago, tras revisar 150 años de casos, encontraron que este pequeño organismo puede llevar una huella forense oculta. Diferentes especies de musgo prosperan en microambientes específicos, lo que permite a los fragmentos de musgo revelar la ubicación exacta donde una persona ha estado.

En 2013, un equipo de científicos fue convocado para analizar fragmentos de musgo en el contexto de una investigación de homicidio. Esta experiencia motivó la publicación de un estudio en la revista Forensic Sciences Research, que recopiló casos en los que el musgo y plantas relacionadas jugaron un papel en la resolución de crímenes. Según Matt von Konrat, jefe de colecciones botánicas del Field Museum y autor principal del estudio, "con nuestro trabajo, queríamos destacar la importancia de la evidencia botánica, ya que es probable que los investigadores la pasen por alto porque no saben qué están mirando".

El musgo pertenece a un grupo de plantas conocidas como briofitas, que son algunas de las más simples en la Tierra. Carecen de tallos, hojas, raíces o semillas verdaderas, lo que les permite absorber agua y nutrientes directamente de su entorno. Esta capacidad les permite sobrevivir en ambientes húmedos y sombreados donde muchas otras plantas no pueden crecer.

Ciertas especies de briofitas son especialmente sensibles a su entorno y tienden a prosperar bajo condiciones muy específicas. "Debido a su pequeño tamaño, tienen una variedad de microhábitats; incluso si un área parece ser un tipo de hábitat, pueden encontrar un lugar que funcione para ellos en la sombra o bajo la hierba", explica von Konrat. Esto significa que el musgo puede ser una herramienta valiosa para los científicos forenses que buscan confirmar detalles sobre el lugar donde ocurrió un crimen.

En 2024, Jenna Merkel, estudiante de maestría en ciencias forenses en la George Washington University, comenzó una pasantía con von Konrat. Juntos revisaron 150 años de literatura científica para investigar cómo se había utilizado el musgo en investigaciones criminales. Descubrieron que, aunque el musgo ha sido utilizado en algunos casos, su uso ha sido limitado. El primer caso documentado data de 1929, donde el crecimiento de musgo en un esqueleto en descomposición ayudó a los investigadores a estimar el tiempo de muerte. Desde entonces, se han reportado al menos diez casos adicionales en Finlandia, Suecia, Italia, China y Estados Unidos, donde las briofitas contribuyeron información sobre el tiempo, lugar o circunstancias de un crimen.

Uno de los casos más impactantes involucró a una niña llamada Kate, quien fue asesinada por su padre en 2011. Su cuerpo nunca fue localizado de inmediato, y el padre proporcionó a la policía solo una idea vaga de dónde la había enterrado en el norte de Michigan. Los investigadores encontraron fragmentos microscópicos de plantas en sus zapatos. En 2013, von Konrat lideró un equipo de botánicos y voluntarios para realizar un censo en la región, catalogando hierbas, árboles y musgos en busca de un lugar que coincidiera con el material vegetal encontrado en los zapatos. "Basándonos en los fragmentos de musgo, sabíamos qué tipo de microhábitat estábamos buscando", afirmó von Konrat. El equipo redujo la búsqueda a un área de aproximadamente 50 pies cuadrados, y durante una entrevista policial, el padre confirmó que este era el lugar exacto donde había enterrado a su hija.

Los investigadores esperan que su trabajo fomente un mayor uso de las briofitas en investigaciones criminales y ayude a brindar cierre a las familias afectadas por la violencia. "Las plantas, y específicamente las briofitas, representan una fuente de evidencia forense poderosa que puede ayudar a los investigadores a vincular personas, lugares y eventos", concluyó Merkel.