El ayuno intermitente transforma el cerebro y ayuda a perder peso

Más de mil millones de personas en el mundo padecen obesidad, una condición que incrementa el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y varios tipos de cáncer. Sin embargo, perder peso y mantenerlo puede resultar sumamente difícil. La respuesta del cuerpo a la reducción de calorías no es tan simple. Las señales del intestino, las hormonas, el metabolismo y el cerebro pueden influir en el hambre, los antojos y la recuperación de peso.

Una estrategia que ha ganado interés es la restricción energética intermitente (IER), una forma de dieta que alterna períodos de ingesta calórica reducida con períodos de alimentación más normal. Investigaciones publicadas en 2023 sugirieron que esta estrategia podría hacer más que solo reducir el peso corporal; también podría modificar la relación entre las bacterias intestinales y la actividad cerebral de formas estrechamente relacionadas con el apetito y el comportamiento alimentario.

El Dr. Qiang Zeng, investigador del Instituto de Gestión de la Salud del Hospital General del PLA en Beijing, afirmó: "Aquí mostramos que una dieta de IER cambia el eje microbioma intestinal-cerebro en humanos. Los cambios observados en el microbioma intestinal y en la actividad de regiones cerebrales relacionadas durante y después de la pérdida de peso son altamente dinámicos y están acoplados en el tiempo".

Para explorar lo que ocurre en el cuerpo durante la pérdida de peso, el equipo de investigación estudió a 25 adultos con obesidad en China, quienes tenían un promedio de 27 años y un índice de masa corporal (IMC) entre 28 y 45. Utilizaron diversas herramientas para rastrear cambios a lo largo del tiempo. Se analizaron muestras de heces mediante metagenómica para medir la composición del microbioma intestinal, se realizaron análisis de sangre para monitorear cambios metabólicos y fisiológicos, y se utilizó resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la actividad en regiones cerebrales involucradas en el apetito, la emoción, la atención, el aprendizaje, la inhibición y la recompensa.

El Dr. Yongli Li, coautor del estudio, explicó: "Un microbioma intestinal sano y equilibrado es fundamental para la homeostasis energética y para mantener un peso normal. En contraste, un microbioma intestinal anormal puede cambiar nuestro comportamiento alimentario al afectar ciertas áreas del cerebro involucradas en la adicción".

El estudio comenzó con una fase de ayuno controlado de 32 días. Durante este tiempo, los participantes recibieron comidas diseñadas por un dietista, y su ingesta calórica se redujo gradualmente hasta alcanzar aproximadamente una cuarta parte de sus necesidades energéticas básicas. Esto fue seguido por una fase de 30 días de ayuno controlado bajo, donde se proporcionó una lista de alimentos recomendados en lugar de comidas completamente preparadas. Aquellos que siguieron el plan al pie de la letra consumieron 500 calorías al día para mujeres y 600 para hombres.

Al finalizar la intervención, los participantes habían perdido un promedio de 7.6 kilogramos, lo que equivale a aproximadamente el 7.8% de su peso corporal inicial. También se observaron reducciones en la grasa corporal y la circunferencia de la cintura. Las mejoras metabólicas fueron más allá de la pérdida de peso; la presión arterial disminuyó, al igual que la glucosa plasmática en ayuno, el colesterol total, el HDL, el LDL y la actividad de enzimas hepáticas clave. Según los investigadores, estos cambios sugieren que la restricción energética intermitente podría ayudar a reducir problemas relacionados con la obesidad, como la hipertensión, la hiperlipidemia y la disfunción hepática.

Los investigadores hallaron que el programa de pérdida de peso estaba vinculado a una menor actividad en varias regiones cerebrales involucradas en el apetito y el comportamiento relacionado con la adicción. Estos cambios podrían ayudar a explicar por qué las dietas afectan no solo el tamaño corporal, sino también los antojos de comida, el autocontrol y el impulso de comer.

Al mismo tiempo, el microbioma intestinal experimentó cambios significativos. La abundancia de Faecalibacterium prausnitzii, Parabacteroides distasonis y Bacteroides uniformis aumentó considerablemente, mientras que Escherichia coli disminuyó. Un análisis adicional sugirió que ciertos microbios estaban conectados con la actividad en áreas cerebrales específicas. La abundancia de E. coli, Coprococcus comes y Eubacterium hallii se asoció negativamente con la actividad en el giro frontal inferior orbital izquierdo, una región involucrada en la función ejecutiva y la voluntad durante la pérdida de peso.

Otras bacterias mostraron el patrón opuesto. P. distasonis y Flavonifractor plautii se vincularon positivamente con regiones cerebrales involucradas en la atención, la inhibición motora, la emoción y el aprendizaje.

Estos hallazgos apuntan a una posibilidad sorprendente: a medida que las personas pierden peso, el microbioma intestinal y el cerebro pueden cambiar juntos. El estudio no puede probar si las bacterias intestinales impulsan los cambios cerebrales, si el cerebro impulsa los cambios microbianos o si otro factor influye en ambos. Sin embargo, los resultados suman evidencia de que el control del peso no es solo una cuestión de fuerza de voluntad o calorías; podría involucrar una conversación biológica cambiante entre el intestino y el cerebro.

El Dr. Xiaoning Wang, coautor del estudio, explicó: "Se piensa que el microbioma intestinal se comunica con el cerebro de manera compleja y bidireccional. El microbioma produce neurotransmisores y neurotoxinas que acceden al cerebro a través de nervios y circulación sanguínea. A su vez, el cerebro controla el comportamiento alimentario, mientras que los nutrientes de nuestra dieta cambian la composición del microbioma intestinal".

Esta comunicación bidireccional podría ayudar a explicar por qué la obesidad es tan difícil de tratar. El hambre, los antojos, el estado de ánimo, la recompensa y el metabolismo están moldeados por señales biológicas. El microbioma intestinal puede producir compuestos que influyen en la inflamación, el metabolismo y la actividad del sistema nervioso. A su vez, el cerebro ayuda a regular las elecciones alimentarias y el comportamiento alimentario.

Los hallazgos de 2023 sugieren que una pérdida de peso exitosa podría implicar cambios en todo este sistema, en lugar de un solo órgano aislado. Investigaciones posteriores han continuado apoyando la idea de que el ayuno puede influir en el microbioma intestinal, aunque la evidencia sigue siendo compleja. Una revisión sistemática de estudios humanos de 2024 encontró que el ayuno intermitente parece afectar la riqueza, diversidad y composición microbiana intestinal. Sin embargo, los autores también señalaron que los resultados variaron ampliamente entre estudios, y se necesita más investigación para determinar qué cambios son realmente beneficiosos para la salud.

El Dr. Liming Wang, también del Instituto de Gestión de la Salud en Beijing, destacó: "La próxima pregunta a responder es el mecanismo preciso por el cual el microbioma intestinal y el cerebro se comunican en personas obesas, incluyendo durante la pérdida de peso. ¿Qué microbioma intestinal y regiones cerebrales son críticos para la pérdida de peso exitosa y el mantenimiento de un peso saludable?".

Por ahora, la investigación ofrece una visión más detallada de lo que puede suceder durante el ayuno intermitente. La pérdida de peso puede no limitarse a reducir las reservas de grasa; también podría implicar un cambio sincronizado en las bacterias intestinales, el metabolismo y la actividad cerebral que modifica la forma en que el cuerpo responde a los alimentos.